Вслед ей донесся завистливый шепот Мармеладова:

– Ну конечно, наша Агата Кристи пошла на абордаж! Каждыйчеловек – сам кузнец своей популярности!

«Делай после этого людям добро!» – подумала Ирина.

Она поравнялась с телевизионщиком и вежливо обратилась кнему:

– Простите, вы случайно не Андрей Званцев?

Тот отчего-то уставился на нее с ненавистью и рявкнул: –Нет!

– А где он? Он сегодня придет?

– Не придет! – Мужчина заскрипел зубами идемонстративно повернулся к Ирине спиной.

Ирина недоуменно пожала плечами и попятилась.

«В чем дело? – подумала она, остановившись возлеогромного зеркала и придирчиво оглядев свое отражение. – Почему этотмужчина так мне хамит? Ему на вид лет сорок… тот самый возраст, я должна ещевызывать у него естественный мужской интерес… неужели я сегодня плохо выгляжу?Да нет, платье сидит отлично, и вообще, с внешностью вроде все в порядке… темболее что все остальные поглядывают заинтересованно…»

Убедившись, что выглядит действительно неплохо, Иринапредприняла еще одну попытку. Подойдя к телевизионщику, она мило улыбнулась,преодолев вполне оправданное раздражение, и еще раз спросила:

– Так все же, как мне отыскать Андрея Званцева? Дело в том,что я должна…

– Никак! – прорычал мужчина, и по его лицу было видно,что он готов ее растерзать. – Дамочка, не мешайте работать! Вы разве невидите – в отличие от вас я занят делом!

– Незаметно, – проворчала Ирина и отошла, второй раз занесколько минут убедившись, что в наше время делать людям добро – бесполезное инебезопасное занятие.

Она направилась обратно к своему столику, перехвативзлорадный взгляд Мармеладова, который пристально следил за ее безуспешнымипереговорами.

– Да, Ирочка, – проговорил Артем медовым голосом, когдаона села на свое место. – Нелегок он, писательский хлеб! А эти, представители«четвертой власти», до того обнаглели… совершенно ничего не хотят делатьбесплатно!

«Попроси еще у меня в долг! – раздраженно подумалаИрина. – Копейки не дам!»

В это время на сцену поднялся известный телевизионныйведущий и объявил о начале праздника. Одного за другим он вызывал к микрофонусотрудников и авторов издательства, которые обменивались поздравительнымиречами, соперничая в красноречии и остроумии. Бойкие официанты сновали междустоликами, разливая шампанское. В общем, вечер шел своим чередом. Ирина тожевыступила с коротеньким поздравлением и вернулась к столику. Она выпила бокалшампанского и немного расслабилась, постаравшись забыть о неприятном инциденте.Галантный Есаулов ухаживал за ней, подкладывал на тарелку деликатесы и рассказывална ухо редакционные сплетни.

От выпитого шампанского Ирине стало жарко, и она решилавыйти в фойе, чтобы передохнуть и поправить макияж. Она стояла перед зеркалом,когда возле нее появилась невысокая кругленькая девушка в джинсовом костюме..Судя по этому костюму и озабоченному виду она не принадлежала к числу гостей, абыла одной из журналисток.

– Вы спрашивали про Андрея Званцева? – спросила онаИрину вполголоса.

– Да! – Ирина оживилась и повернулась к ней. – Ачто – он все же приехал?

– Нет, – девушка выглядела очень огорченной. –Дело в том, что он сегодня действительно должен был здесь работать, но подороге попал в аварию, его отвезли в больницу, в тяжелом состоянии, а СтасаВоробьева срочно вызвали делать репортаж вместо него, вот он и злится!

– Ну уж я-то совершенно ни в чем не повинна, –проговорила Ирина с плохо скрытым раздражением. – А он на меня набросился,как голодный бультерьер!

– Извините его, – девушка потупилась. – Понимаете,у него подруга – стюардесса, прилетает сюда раз в неделю, на один вечер, и оннадеялся сегодня с ней встретиться, а тут такая накладка… вот он теперь ибросается на всех! Так что не только вам от него досталось! А вы знакомаяЗванцева?

В глазах журналистки читался неподдельный интерес.

– Нет, – Ирина вынуждена была разочароватьсобеседницу. – Меня просили ему кое-что передать…

– Передать?

– Но только лично в руки…

– Не получится, – девица развела руками и ретировалась.

Ирина хотела вернуться в зал, но вдруг ей навстречу из залавышел высокий представительный мужчина в отлично сшитом костюме в узкуюполосочку. Волосы незнакомца того цвета, который называют «перец с солью», явнобыли знакомы с руками превосходного парикмахера, довершали обликумопомрачительные очки без оправы.

– Вы ведь Ирина Снегирева? – проговорил мужчина снеожиданной для такого красавца неуверенностью в голосе.

– Да, – ответила Ирина как могла высокомернее.

– Не могли бы вы подписать свою книгу? – жестомфокусника он вытащил откуда-то из-за спины яркий томик.

– «Убийство в кредит», – прочитала Ирина наобложке, – это действительно моя книжка… А то иногда бывает, что меняпросят подписать чужую книгу…

– Ну что вы, – незнакомец улыбнулся, при этом у него нащеках появились потрясающие ямочки, – что вы, разве ваши книги можноперепутать с чем-нибудь другим… У вас такой изумительный стиль, сочетающиймягкую иронию с замечательной детективной интригой…

«Какой мужчина! – думала Ирина, собираясь смыслями. – Мало того Что красавец, еще и умница!»

– Ручку дадите? – произнесла она вслух. – У нас,писателей, ручек при себе никогда не бывает…

– Зато мы, бизнесмены, без «Паркера» никогда из дому невыходим! – усмехнулся ее собеседник и протянул ей изящную ручку, то лизолотую, то ли позолоченную.

– Кому подписать? – как бы невзначай спросилаИрина. – Вашей жене, конечно?

– Почему же, я сам поклонник вашего творчества. .. ПодпишитеАлексею.

«Как он, однако, ловко ушел от ответа! Так и не сказал,женат или не женат! Впрочем, чтобы такой мужчина не был женат… это было бысамое настоящее чудо! Наверняка за ним числится не менее трех жен и куча детей.Да еще и куча любовниц – прошлых, нынешних… И все отравляют ему жизнь и требуютденег».

Ирина поглядела на своего визави более внимательно и поняла,что такой мужчина способен так устроить свою жизнь, чтобы ему никто не мешал.

– Это большая редкость, – проговорила она вслух, –большинство моих постоянных читателей – женщины, мужчины предпочитают болеежесткие детективы…

– Отнюдь, – он снова мило улыбнулся, продемонстрировавсвои фирменные ямочки. – Меня привлекает в ваших книгах именно отсутствиепотоков крови и кошмарных подробностей!

Ирина открыла книгу и задумалась. Автографы всегда были длянее настоящим мучением. Писать всем одно и то же не хотелось, а сочинять каждыйраз что-то новое и оригинальное было для нее труднее, чем выдумывать сюжетыновых романов.