Десятый двинулся вслед за ним, а Артем с Данилой, хоть им идали знак оставаться на месте, не выдержали, и тоже последовали за сталкерами:стоять у входа одним было слишком страшно. При этом Артем так и не смогудержаться от того, чтобы окинуть восхищенным взглядом все еще сохраняющийкрупицу своего былого величия зал. Именно это спасло жизнь и ему самому, иможет, всем остальным.

По всему периметру на высоте нескольких метров помещениеопоясывали галереи — неширокие проходы, огороженные деревянными перилами. С нихможно было посмотреть в окна, а кроме того, в той стене, у которой они стояли,и в противоположной, по обе стороны от старинного панно, открывались двери вслужебные помещения. Подняться на галереи можно было по парным лестницам,спускавшимся с двух сторон к читающей скульптуре с другой стороны, или по точнотаким же ступеням, карабкающимся наверх от входа.

И именно по этим лестницам, спиной к которым они только чтостояли, сейчас неспешно и совершенно бесшумно скользили вниз сгорбленные серыефигуры. Их было больше десятка — не до конца растворившихся в сумраке тварей,каждая из которых была бы ростом с Артема, если не сгибалась бы почти вдвое,так что длинные передние лапы, поразительно напоминающие руки, чуть не касалисьпола. Передвигались существа на двух задних лапах, шагая вразвалку, но при этомудивительно ловко и неслышно. Издалека они больше всего напоминали горилл изучебника по биологии, по которому отчим пытался научить Артема уму-разуму вдетстве.

На все эти наблюдения у Артема было не больше секунды. Кактолько луч его фонаря упал на одну из сгорбленных фигур, отбросив на стену заней яркую черную тень, со всех сторон раздалось дьявольское верещание, и твари,больше не стараясь прятаться, хлынули вниз. — Библиотекари! — закричал изо всехсил Данила. — Ложись! — приказал Мельник.

Артем с Данилой кинулись на землю. Стрелять они не решались,помня предостережение сталкера, что выстрелы, как и любые громкие звуки,привлекают и раздражают библиотекарей. Их колебания развеял подлетевший иупавший рядом с ними Мельник, который сам первым открыл огонь. Несколькосозданий с ревом рухнули вниз, другие стремглав бросились в темноту, но толькочтобы подкрасться поближе: через несколько мгновений одно из чудовищ неожиданновозникло всего в паре метров от них, и сделав долгий прыжок, попытался вцепитьсяДесятому горло. Падая на пол, тот успел срезать чудовище короткой очередью. —Бегите отсюда! Возвращайтесь в круглую комнату, и старайтесь пробиться вхранилище! Брамин должен знать, как туда идти, их учат! Мы останемся здесь,прикроем вас и попробуем отбиться, — бросил Артему Мельник, и не обращая большена него внимания, отполз к своему напарнику.

Артем дал Даниле знак, и оба, пригибаясь к земле, бросилиськ выходу. Один из библиотекарей прыгнул из темноты им навстречу, но его тут жесмел свинцовый шквал: сталкеры не упускали их из виду.

Выскочив из Главного читального зала, Данила кинулся обратнов большой холл, откуда они пришли. У Артема на мгновенье промелькнула мысль,что его напарник до того напуган библиотекарями, что пытается сбежать. НоДанила рвался не к лестнице, которая вела к выходу. Обогнув ее, он помчалсямимо уцелевших шкафчиков картотеки к противоположному концу холла. Тампомещение сужалось и заканчивалось тремя парами дверей — прямо и по бокам.Правая вела на лестницу, где царила абсолютная темнота. Здесь брамин наконецостановился и перевел дух. Артем нагнал его только через несколько секунд — онникак не ожидал от своего напарника такой прыти. Замерев, оба прислушались.Сзади, из Главного зала, доносились выстрелы и крики. Сражение продолжалось.Кто в нем возьмет верх, было неясно, и терять время, ожидая исхода боя, они немогли. — А почему мы возвращаемся? Почему мы сначала в обратную сторону шли? —спросил, переведя дух, Артем. — Не знаю, куда они нас вели, — пожал плечами Данила.— Может, они по другому пути идти собирались. Нас старейшины только одномуучили, и он в хранилище именно с этой стороны холла ведет. По лестнице теперь,на один этаж подняться, потом по коридору, опять по лестнице, потом череззапасную картотеку, и мы в хранилище.

Он направил автомат в темноту и шагнул на лестничную клетку.Артем последовал за ним, освещая лучом себе дорогу.

Посреди лестницы уходила этажа на три вниз и на столько жевверх лифтовая шахта. Когда-то она была, видимо, застеклена, из чугунногокаркаса местами до сих пор торчали острые стеклянные осколки, матовые отнакопившейся за десятилетия пыли. Квадратный колодец шахты огибали подгнившиедеревянные ступени лестницы, забросанные битым стеклом, стреляными гильзами изасохшими кучками чьего-то помета. Перил не было и в помине, и Артему пришлосьжаться к стене и тщательно смотреть себе под ноги, чтобы не поскользнуться и неугодить в проем.

Они поднялись на один этаж и оказались в небольшойквадратной комнате. Отсюда тоже открывались три прохода, и Артем начал отдаватьсебе отчет, что без проводника вряд ли сможет выбраться из этого лабиринта.Левая дверь вела в широкий темный коридор, до конца которого луч фонаря даже недоставал. Правая была закрыта и почему-то заколочена досками крест-накрест, асажей на стене рядом с ней было написано: «Не открывать! Смертельнаяопасность!». Данила повел его за собой прямо, в убегающий под углом проход, закоторым открывался еще один коридор, но более узкий и полный новых дверей.Через него брамин продвигался уже не так стремительно, часто останавливался иприслушивался. Пол здесь был выстелен паркетом, а на выкрашенных в желтый цветстенах, как и везде в Библиотеке, висели зловещие таблички «Соблюдайте тишину».За теми дверьми, что были распахнуты, виднелись комнаты и разоренные рабочиекабинеты. Из-за закрытых иногда доносилось шуршание, а один раз Артемупоказалось, что он услышал шаги. Судя по лицу его напарника, ничего хорошегоэто не предвещало, и оба поспешили убраться оттуда как можно скорее.

Потом, как и предполагал Данила, справа появился выход нановую лестничную клетку. Здесь был совсем светло — в стенах на каждом пролетебыли сделаны окна. Из них с высоты пятого этажа был виден двор, хозяйственныепостройки, обгоревшие каркасы каких-то технических устройств. Но долгорассматривать двор Артему не удалось: из-за угла здания, в котором онинаходились, вынырнули две серые скособоченные фигуры. Они медленно побреличерез двор, словно что-то разыскивая. Неожиданно одна из них замерла на месте,подняла голову, и, как показалось Артему, взглянула прямо на то окно, изкоторого он смотрел. Отпрянув, Артем присел на корточки. Ему не пришлосьобъяснять своему напарнику, что к чему — тот и сам все понял. — Библиотекари? —шепнул он испуганно, тоже приседая, чтобы его не было видно с улицы.