…Данила тронул его за плечо и направил фонарь на свойботинок. Длинный шнурок, который брамин не умел завязывать по-особому, тащилсяза ним по полу. — Я завяжу пока, посмотри, что впереди, может услышишьвсе-таки, — шепотом попросил он у Артема и присел на корточки.

Артем кивнул и продолжил медленно, шаг за шагом,продвигаться вперед, ежесекундно оглядываясь назад, на Данилу. Тот мешкал:завязывать скользкий шнурок пальцами в толстых перчатках было непросто. Проходявперед, Артем, освещал сначала открывавшийся справа бесконечный ряд книг, потомрезким движением переводил луч налево, силясь высмотреть в рядах пыльных ипокоробившихся от времени книг перекошенные серые тени библиотекарей.Удалившись от своего напарника метров на тридцать, Артем вдруг отчетливоуслышал шорох в двух рядах впереди. Автомат был уже наготове, и, прижав фонарьк стволу, Артем в один прыжок оказался у того коридора полок, где, по егорасчетам, должен был кто-то скрываться.

Два ряда забитых до верху томами полок, уходящие вперспективу. Сочащийся черными каплями потолок. Пустота. Луч метнулся влево —вдруг враг скрывается там, в противоположном направлении этой бесконечности?Пустота.

Артем затаил дыхание, стараясь вслушаться в малейший шум.Ничего, только звуки падающих в лужицу на полу капель. Он вернулся в проход ипосветил туда, где со шнурками слишком долго возился Данила. Пусто. Пусто?!

Не разбирая дороги, Артем бросился назад. Пятно света от егофонаря бешено скакало из стороны в сторону, выхватывая из темноты один задругим одинаковые ряды полок. Где же он остался? Тридцать метров…Приблизительно тридцать метров, он должен был быть здесь… Никого. Куда он могподеваться, не предупредив Артема? Почему не сопротивлялся, если на негонапали? Что произошло? Что вообще с ним могло произойти?

…Нет, он уже вернулся слишком далеко назад. Данила долженбыл оставаться намного ближе к нему… Но его нигде не было! Артем почувствовал,что перестает отдавать себе отчет в своих действиях, и его начинает охватыватьпаника. Остановившись на том месте, где он оставил Данилу перешнуровывать ботинок,Артем обессиленно прислонился спиной к торцу полки, когда из глубины книжногоряда послышался негромкий и нечеловеческий голос, срывающийся в жутковатыйклекот: — Артем…

Задыхаясь от страха, почти ничего не видя сквозь запотевшеестекло противогаза, Артем резко обернулся в ту сторону, откуда его позвали, и,пытаясь поймать коридор в прыгающий прицел автомата, пошел на голос. — Артем…

Теперь это было совсем близко. Неожиданно сквозь полкипрорезался тонкий веер света, проникающего между неплотно стоящих книг науровне пола. Лучи перемещались назад и вперед, словно кто-то водил фонарикомвлево-вправо, влево-вправо… Артему послышалось позвякивание металла. — Артем… —почти неслышный, на этот раз это был обычный шепот, и голос, несомненно,принадлежал Даниле.

Артем обрадованно сделал широкий шаг вперед, надеясь увидетьсвоего напарника, и тут в двух шагах от него раздалось то зловещее горловоеклекотание, которое он и слышал вначале. Луч фонаря продолжал бессмысленноблуждать по полу туда-сюда. — Артем… — позвал его и этот странный голос.

Артем шагнул еще раз, кинул взгляд направо и почувствовал,как от увиденного там зашевелились волосы у него на голове.

Ряд полок здесь прерывался, и в образовавшейся нише на полусидел в луже крови Данила. Шлема и противогаза на нем не было, и хотя лицо унего было бледным, как у мертвеца, открытые глаза смотрели осознанно, губыстарались сложить какие-то слова. А за спиной у него, наполовину сливаясь смраком, пряталась серая сгорбленная фигура. Длинная, поросшая жесткой серебристойшерстью, костлявая рука — не лапа, а именно рука — но с мощными загнутымикогтями, задумчиво перекатывала оброненный и лежащий в полуметре от Данилыфонарь. Вторая была погружена в его распоротый живот. — Ты пришел… — прошепталДанила. — Ты пришел… — точно воспроизводя его интонацию, проскрежетал голос заего спиной. — Библиотекарь… Сзади. Мне все равно конец. Стреляй, убей его, —попросил слабеющим голосом Данила. — Стреляй — убей его, — повторила тень.

Фонарь в очередной раз неспешно покатился по полу налево,чтобы потом вернуться на место и повторить весь цикл еще раз. Артемпочувствовал, что сходит с ума. В голове крутились слова Мельника о том, чтозвуки выстрелов могут привлечь к нему кошмарных тварей. — Уходи, — попросил онбиблиотекаря, не надеясь впрочем, что тот поймет его. — Уходи, — почти ласковораздалось в ответ, а когтистая рука продолжила что-то перебирать в Данилиномживоте, от чего тот негромко застонал, а из уголка рта прочертила к подбородкужирную линию капля крови. — Стреляй! — собрав силы, чуть громче сказал Данила.— Стреляй! — потребовал библиотекарь из-за его спины.

Убить своего нового товарища самому и привлечь этим другихчудовищ, или оставить Данилу умирать здесь и бежать, пока не поздно? Спасти егоуже вряд ли удастся, распоротый живот и вываливащиеся внутренности оставлялибрамину меньше часа. Еще не приняв решения, Артем передернул затвор.

И тут из-за откинутой назад Данилиной головы показалосьсначала заостренное серое ухо, а за ним — огромный зеленый глаз, искрящийся всвете фонаря. Библиотекарь медленно, как-то стеснительно, выглянул из-за егоумирающего напарника, и его глаза искали глаза Артема. Не отворачиваться.Смотреть прямо туда, прямо на него, прямо в зрачки… Звериные, вертикальныезрачки. И как странно было видеть в этих жутких, невозможных глазах отблескиразума!

Сейчас, вблизи, библиотекарь уже ничем не напоминал гориллу,да и вообще обезьяну. Вся его хищная морда заросла шерстью, полная длинныхклыков пасть доходила чуть не до ушей, а глаза были такого размера, что делалитварь не похожей ни на одно из животных, которых Артем видел живьем или накартинках.

Ему показалось, что это продолжалось целую вечность. Нырнувво взгляд чудовища, он уже никак не мог оторваться от его зрачков. И толькокогда Данила издал протяжный глухой стон, Артем пришел в себя и, направивкрошечное красное пятнышко прицела прямо в низкий заросший серой шерстью лоббиблиотекаря, переключил автомат на одиночный режим стрельбы. Услышав негромкийметаллический щелчок, тварь зло зашипела и снова спряталась за спиной у Данилы.— Уходи… — вдруг проклетокала она оттуда, точно повторяя услышанную от Артемаинтонацию.