Зажмурившись, сжав кулаки, он вернул себя в прежнеесостояние.

— Вы удовлетворены? — мягко спросил гость. —Неужели то, что вы видели, душонка мелкого беса? У которого и нет души…

— Удовлетворен, — сказал Сварог, не в силахпобороть странную слабость во всем теле.

— Впечатлениями поделитесь?

— Нет. Я не смогу этого описать. Что… Что это было?

— Вы видели Тьму, — преспокойно пожал плечамигость. — Из Тьмы и слагается Вселенная. А на долю света, простите заубогий каламбур, приходится ничтожнейшая доля…

— А если отделить тьму, над которой вы властны, от той,что к вам не имеет никакого отношения? Это какая доля будет?

— О, не стоит, — слегка поморщился гость. —Не нужно этого, не будем играть в слова… Я — хороший логик, слышали, должнобыть? И практика у меня неизмеримо богаче, отточена на дискуссиях синтеллектуалами, стократ превосходящими по подготовке вас. В иных спорах,говоря откровенно, и мне случалось оказаться посрамленным, но все равно, ненадо погружаться в пучины схоластики. «Что есть взгляд в кромешной темноте?» Итому подобное. Вам все равно не превзойти, к примеру, Катберта… Поздняя ночь,скорее уж раннее утро, в заброшенной тысячелетия назад гостинице длявоенно-морских чинов сгинувшего мира сидят мятущийся граф и Князь Тьмы — истарательно состязаются в красноречии… Нелепо. Как если бы мы, подобно опернымтенорам, стали петь свои реплики. Мы же не персонажи философского трактата…

— А какой стиль вы предпочитаете?

— Насквозь деловой, — не замедлил с ответомгость. — Сбережем время.

— Что же вы хотите? Договора не вижу…

— Помилуйте, вы же взрослый человек, лорд Сварог… Иливсерьез верите, что я заставил бы вас расписываться кровью? А то и в случаевашего согласия обрек бы на вечные муки после смерти? Все это — примитивныйвздор. Нет ни вечных мук, ни вечного блаженства. Все одновременно и сложнее, ипроще. Одни в свое время становятся частицей Тьмы, а другие — частицей Света.Вот краеугольный камень, фундамент. Все остальное — детали, частности,дополнения.

— Но чего же вы все-таки хотите? И что предлагаете?

— Хочу я немногого — чтобы вы, собравшись утречком,повернули назад в Равену. Где и вы, и ваши спутники вернутся к прежнимзанятиям. Не беспокойтесь о принцессе. Мелкие неприятности, клянусь ВеликойТьмой, улаживаются походя…

— А что взамен?

— Да ничего! — досадливо поморщился гость. —Ничего. Вы удивлены или разочарованы? Нет, если вам так уж необходимы все этипошлые глупости — бриллианты размером с кулак, какой-нибудь трон, толпыпрелестниц — составьте на досуге список, не ограничивая себя решительно ни вчем. — Он презрительно скривился, махнул рукой. — Что угодно. КоронуЧетырех Миров? Место в моей свите? Место — немедленно, корону — чуть погодя,быстро это не делается… словом, дать я могу почти все. Но ничего не предлагаю.Потому что способен вознаградить вас не в пример щедрее — вовремя остановить.Чтобы вы избежали всех глупостей, какие можете совершить. Вот настоящая наградаи достойная плата. Покой. Если хотите позаботиться еще о ком-то, скажите.

— Интересно…

— Удивлены? Я так и думал.

— Ну, не то что бы удивлен… Просто ваши прошлые… как быих назвать? Посыльные? Курьеры? В общем, те всякий раз что-то да предлагали —одно заманчивее другого. В тех случаях, когда не пытались меня укокошить.

— Однако если вы рассудочно все взвесите, —неопределенно ухмыльнулся гость, пропуская шпильку насчет укокошить мимоушей, — то поймете, сколь велика моя награда. Поймите, я не в ответе завсе, что обо мне придумали и наговорили за тысячелетия… И категорическиотвергаю все попытки приписать мне стремление насадить повсюду Хаос. Тяга кХаосу — забава тех самых мелких бесов. Мне нужен Порядок. Иной, правда, не тот,что нужен кое-кому другому, не будем вспоминать его к утру…

— Ну, это мы проходили, — сказал Сварог. —Разный бывает порядок. Вам нужен один, мне другой.

— Вам не порядок нужен, — вяло махнул рукойгость. — Вы стремитесь остаться среди тех, кто обуян идиотским стремлениемоблагодетельствовать человечество. Облагодетельствовать отсутствием зла.Жратвой и питьем. Книгами и картинами. Электрическим светом на улицах и чистымилестницами. Задача благородная, но невыполнимая. И главным образом по причинескотской сущности этого самого человечества. Оно разрушит, опошлит, осквернит ииспохабит все мудрое, чистое и возвышенное, дай ему только волю. На каждыйнедюжинный ум во все времена приходились и приходиться будут тысячи головбыдла, озабоченного наполнением желудка и поисками щели, куда можно излитьсперму. Пусть желудок стремятся наполнить не хлебом, а жареными павлинами втончайшем соусе из соловьиных язычков — животная сущность от этого не меняется.Вас всегда будут предавать и продавать, использовать втемную, с циничнымрасчетом. Неужели вы не навоевались? Когда-нибудь, безмерно уставши от того,что считали великими свершениями, вы с ужасом поймете, что все было зря, всебыло впустую. А еще вы вспомните, что вас искренне пытались предостеречь…

— Это все — обещание благодеяний, — сказалСварог. — А как насчет угроз?

— Что ж, угроз у меня — богатейшая палитра, и все доединой я могу претворить в жизнь… Но самая крупная и страшная угроза, какую ятвердо могу вам обещать, — это клятва никогда не вставать на вашем пути…ну, почти никогда. Вы и сами, если только не угомонитесь, заработаете себестолько поражений, потерь и горечи, сколько я не смог бы вам причинить при всемстарании. Я, как и тот, — за свободу воли… Вот, если вкратце, такова мояугроза.

Сварог озадаченно помолчал несколько секунд.

— Извините за тупость, — осторожно проговорил оннаконец, — но я вроде бы чего-то не понимаю. Вроде бы, и я сам стремлюсь ктому же — чтоб вы навсегда избавили меня от своих домогательств…

— Это вам только кажется, — снисходительноулыбнулся гость. — На самом-то деле, вам необходим враг — настоящий,опытный противник, вероятно, в чем-то даже вас превосходящий. С которым можновоевать, против которого можно строить стратегические планы, с которым следуетбыть ежесекундно начеку. Вы ведь солдат, не так ли? Вся ваша жизнь — война… Атеперь представьте себе такую картину: все ваши возвышенные намерения почему-тотерпят крах, захватывающие дух задачи отчего-то превращаются в лопнувшиемыльные пузыри, обретенные с великим трудом великие достижения оборачиваются неменее великими поражениями и новыми потерями… Хотя, как вам доподлинноизвестно, реального врага как такового у вас нет — есть лишь горстка мелкихзлопыхателей и завистников. Почему же так получилось? Где ошибка?.. И вот тогдавы поневоле задумаетесь: а с кем, собственно, я боролся — теряя в схваткедрузей, лишая покоя себя и других, зарабатывая шрамы на теле и очерствляя душу?Уж не с самим ли собой? — Его левое веко едва заметно дернулось; Сварог несразу сообразил, что гость просто подмигнул ему. — Страшная перспективка,не правда ли?