— Это нужно сделать прямо сейчас, чтобы ваш отец мог решить, что останется во дворце, а что во время церемонии упакуют.

— Марион, набери номер отца.

Вчера она узнала из краткого пресс-релиза, что все ее королевские обязанности и проекты приостановлены на неопределенный срок якобы для того, чтобы ничто не отвлекало ее от новизны супружеской жизни, а теперь еще и это?

Каким наказаниям еще собирается подвергнуть ее отец? Может, заставит раздеться до белья и пройти через весь город, как было когда-то принято у предков?

И, судя по лицу Марион, для нее все это тоже стало полной неожиданностью… Что ж, за неимением лучшего можно хоть этому порадоваться. Тем более что отец то ли не хотел с ней говорить, то ли действительно был занят и передал, что они встретятся уже на церемонии, когда он поведет ее к алтарю.

Когда наконец-то пришли остальные компаньонки, Каталина безропотно отдалась им в руки, позволяя себя красить и причесывать, а сама задумалась.

Всю жизнь она скрупулезно выполняла долг, но стоило лишь раз оступиться, как ее уже готовы вышвырнуть вон… А сестренка Изабелла не просто вышла замуж по любви, но и получила отцовское благословение… Правда, отец считал, что главный приз в любом случае сорвет сама Каталина, выйдя за одного из принцев Каллиакисов…

К тому, что принц Гелиос собирался взять ее в жены исключительно из династических соображений и нужна она ему была лишь ради наследника, Каталина относилась спокойно. И за кого бы она ни вышла после Натаниэля, он тоже станет ждать от нее наследника.

И почему-то мысли о том, что все воспринимают ее лишь в качестве эдакой машины с голубой кровью по производству наследников, не вызывали в ней и намека на тот гнев, что будила в ней мысль, что она выйдет за Натаниэля.

Выйдет замуж за Натаниэля.

Она еще ни разу в жизни не испытывала столь сильных и противоречивых эмоций.

И еще ни разу в жизни ей не было так страшно.

И она не могла не думать, что будет после того, как они разведутся. Как Йохан, шведский герцог, станет обращаться с ее ребенком? Как он станет обращаться с ней самой?

— Спорю, ты бы сейчас хотела, чтобы рядом была твоя мать, — с притворным сочувствием улыбнулась Марион.

Отлично.

А ведь она весь день только и делала, что старательно гнала от себя мысли о маме…

Уж лучше бы Марион ей просто нож в спину воткнула.

— Спасибо, что напомнила о той, кого мне так не хватает. — Каталина вздернула подбородок. — Сегодня ты оказала мне неоценимую помощь и поддержку.

Пока Марион, хмурясь, соображала, сделали ей комплимент или поставили на место, Каталина взяла Алиану за руку и поднялась.

Если бы сегодня была жива мама, именно ее руку она сжимала бы в поисках поддержки. И мама была единственным человеком, перед кем ей никогда не приходилось надевать маску.

Сморгнув внезапно навернувшиеся на глаза слезы, Каталина прижала руку к животу.

Даже если бы мама и была жива, все равно ничего не изменилось бы. Потому что превыше всего мама ставила благо дома Фернандесов. Долг выше желаний и выше любви. И она ждала бы, что Каталина выполнит свой долг с высоко поднятой головой.

Но если бы мама была жива, она бы выполняла долг, чувствуя ее поддержку и любовь.

Свадьбу решили сыграть во дворцовой часовне и пригласили всего-то сотню гостей. Натаниэль невесело улыбнулся. А ведь выйди она за равного ей по статусу аристократа, церемонию наверняка провели бы в главном соборе, не забыв пригласить на торжество всех коронованных особ и лидеров большинства государств. Да и само торжество растянулось бы на все выходные, а не свелось бы к краткой церемонии в церкви и столь же краткому банкету…

Для обычной женщины сегодняшняя свадьба могла быть пределом мечтаний, но для Каталины она наверняка лишь стала очередным наказанием, но Натаниэль все равно не мог не восхищаться умелой игрой короля, что одним махом сумел продемонстрировать миру, что поддерживает дочь и при этом не одобряет своего нового зятя. И когда через год они разведутся, мир станет считать его заботливым отцом, что поставил счастье дочери выше собственных сомнений.

Натаниэль задумался. А что будет, откажись он разводиться? И как в этом случае отреагирует Доминик? Посмаковав пару секунд лютую ярость врага, Натаниэль отбросил пустые фантазии.

Как бы он ни относился к дому Фернандесов, но речь идет о жизни Каталины, и она охотно принимает уготовленную ей семьей роль. К тому же он и так уже создал ей достаточно проблем, и совсем не обязательно полностью ее разрушать. Да и в любом случае он уже разрушил куда больше жизней, чем в состоянии вынести совесть одного человека.

И сейчас его задача состоит лишь в том, чтобы проследить, что беременность прошла благополучно и для Каталины, и для ребенка. И ничего больше. Ну а если воспоминания о том, как он был внутри ее, так и не угаснут, он как-нибудь сумеет выжить и с ними.

Мимоходом порадовавшись, что у дворца собрались искренне любившие Каталину люди, он столь же искренне порадовался, что лично знаком лишь с несколькими из приглашенных гостей. Потому что кому понравится приносить ложные клятвы на глазах у дорогих тебе людей?

Правда, в его жизни уже давно не осталось никого по-настоящему дорогого.

Натаниэль попытался представить растущего в Каталине ребенка. Его ребенка. Хрупкое существо, которому потребуются любовь и защита. И лишь ради которого он и произнесет сегодня лживые клятвы.

— Уже скоро, — шепнул Себастьян, эксперт по безопасности, за которого в прошлом году вышла замуж младшая сестра Каталины и который теперь, по настоянию короля, исполнял роль шафера. На этот раз Натаниэль, и так сумевший выторговать соглашение на своих условиях, решил не спорить. Себастьян годился на эту роль не хуже любого другого, да к тому же являлся членом дома Фернандесов и знал истинные причины грядущего союза, так что ему можно было не врать.

Краешком глаза уловив злорадную улыбку Доминика, Натаниэль вновь вспомнил предупреждение Каталины. И хотя в опере он и сделал вид, что не придает ее словам значения, на следующий же день он нанял Себастьяна, чтобы тот тщательнейшим образом проверил его бизнес в Монте-Клере на предмет малейших неувязок, но Себастьян объявил, что все абсолютно законно и он не видит ни малейших лазеек.

На личном же уровне Натаниэль считал, что не может быть ничего отвратительней взрослого мужчины, вышагивающего в кольце телохранителей. Ведь это же не что иное, как пустая демонстрация своего статуса, и с тем же успехом он мог бы выбить на лбу татуировку: «Богатый мужчина. Иди и возьми меня». Но тем не менее, учитывая, что Каталина должна уже сегодня к нему переехать, а прошлых телохранителей ее лишили, он нанял четырех человек Себастьяна и дополнительную охрану для дома.

Может, он и недостаточно родовит, чтобы стать мужем чистокровной принцессы, но у него достаточно денег, чтобы обеспечить ей безопасность.