Стараясь сохранять самообладание, Артем развернулся и сделанным спокойствием пошел дальше, на всякий случай оглядываясь через плечокаждый десяток шагов. Вначале существа оставались на своих местах, но затемстали сбываться его худшие опасения. Опустившись на четвереньки, они медленнопобрели за ним. Но как только та дистанция в сотню метров, на которой держалисьс самого начала, была восстановлена, его преследователи снова замерли. Уже начавпривыкать к своему странному эскорту, Артем тем не менее боялся выпускать егоиз виду и держал автомат наготове. Они так и шли вместе по пустому проспекту,залитому лунным светом — впереди настороженный, сжатый в пружину человек,останавливающийся и озирающийся каждые полсотни шагов, за ним — пять или шестьнепостижимых существ, неторопливо нагонявшие его и потом поднимавшиеся назадние конечности, давая ему снова немного оторваться и уйти вперед.

Минут через десять ему показалось, что расстояние, котороеони выдерживали, стало сокращаться. Кроме того, державшиеся до этого группой,сейчас твари стали расходиться веером, словно пытаясь зайти с боков. Артему ещеникогда не приходилось иметь дело со стаей охотящихся хищников, но почему-то унего не возникало сомнений, что создания готовятся напасть. Пора былодействовать. Резко развернувшись, он вскинул автомат и поймал в прицел одну изтемных фигур.

Их поведение действительно изменилось. На сей раз они неостановились, чтобы дождаться, пока он двинется дальше. Еле заметно онипродолжали приближаться к нему, постепенно выстраиваясь полукругом. Надо былопопробовать отпугнуть их до того, как они успеют сократить расстояние до тогопредела, за которым начнут атаковать.

Артем чуть поднял ствол и выстрелил в воздух. Грохототразился от стен многоэтажек и эхом понесся в другой конец проспекта.Звякнула, падая на асфальт, стреляная гильза. А затем раздался глухой, полныйярости рев, и твари рванулись вперед. Отделявшие их от Артема десятки метровони могли покрыть за несколько секунд, но он был готов и к такому развитиюсобытий. Как только ближайшая к нему бестия оказалась в ложбинке прицела, ондал по ней короткую очередь и кинулся бежать к домам. Как ни странно, судя поотчаянному воплю, который испустило создание, ему удалось попасть. Задержит лиэто остальных тварей или, наоборот, разъярит их, угадать было невозможно.

И тут послышался новый крик — не угрожающий рев охотящихсяна него тварей, а долгое, тонкое верещание, от которого в жилах стыла кровь. Ондолетал сверху, и Артем понял, что в игру вступил новый участник. Очевидно,звуки выстрелов привлекли внимание летающего монстра — наподобие того, что свилсебе гнездо на куполах храма.

Над головой стрелой пронеслась огромная тень. На мигобернувшись назад, Артем увидел, что твари бросились врассыпную, и только однаиз них, видимо та, которую он ранил, осталась посреди улицы. Продолжая вопить,она неуклюже заковыляла к зданиям, тоже надеясь там укрыться. Но шансов наспасение у нее не было — описав еще один круг на высоте в несколько десятковметров, чудище сложило свои громадные кожистые крылья и обрушилось на жертву.Оно спикировало вниз так стремительно, что Артем даже не успел его как следуетрассмотреть. Схватив когтями истошно взвизгнувшую в последний раз раненуютварь, гигантская махина без видимых усилий поднялась с добычей в воздух инеспешно понесла ее на крышу одной из многоэтажек.

Его преследователи пока не решались показываться из своихукрытий, опасаясь, что крылатое чудовище может вернуться, но Артему терять былонечего. Прижимаясь к стенам домов, он побежал вперед, туда, где по егорасчетам, должно было находиться Садовое Кольцо. Он смог преодолеть не меньшеполукилометра, прежде чем запыхался и обернулся назад — проверить, неопомнились ли охотившиеся на него бестии. Проспект был пуст. Но пройдя ещенесколько десятков метров и заглянув в один из отходивших от Нового Арбатапереулков, Артем, к своему ужасу, заметил в нем знакомые неподвижные тени.Теперь он начал понимать, почему эти создания не торопились выходить наоткрытое пространство и предпочитали выслеживать своих жертв из тесных улочек.Охотясь на него, они боялись привлечь внимание более крупных хищников и самимстать их добычей.

Теперь ему снова приходилось поминутно оглядываться — онпомнил, что твари могли передвигаться чрезвычайно быстро и при этом практическибеззвучно, и боялся, что его застанут врасплох. Конец проспекта уже был виден,когда они снова выбрались из переулков и стали окружать его. Наученный опытом,Артем сразу же пальнул в воздух, надеясь, что, как и раньше, это привлечеткрылатое чудовище и отпугнет бестий. Те, действительно, замерли ненадолго,встав на задние конечности и вытянув головы кверху. Но небо оставалось пустым —монстр, должно быть, еще не успел расправиться с первой порцией. Артем понялэто немного раньше, чем его преследователи, и сделал единственную разумную вещь— нырнул в ближайший подъезд. Пусть Мельник и предостерегал его от этого,говоря, что в домах кто-то обитает, но столкнуться на открытом пространстве стаким мощным и подвижным противником, как загоняющие его твари, было бы сущимбезумием. Они разорвали бы Артема на части прежде, чем он успел бы передернутьзатвор своего автомата.

В подъезде было темно, и ему пришлось включить фонарь. Вкруглом пятне света возникали обшарпанные стены, исписанные похабщинойнесколько десятилетий назад, загаженная лестница, выломанные двери разоренных ивыгоревших квартир. Картину запустения дополняли по хозяйски снующие вокругнепуганые крысы.

Подъезд он выбрал удачно — окна лестничной клетки выходилина проспект, и поднявшись на очередной этаж, он мог удостовериться, что тварипока не решаются последовать за ним. Они уже подобрались вплотную к входным дверям,но вместо того, чтобы войти в подъезд, окружили его, рассевшись на задних лапахи снова словно превратились в каменные статуи. Артем не верил, что ониотступятся и дадут добыче ускользнуть. Рано или поздно они сделают попыткудостать его и изнутри, если, конечно, в подъезде не скрывается нечто такое,из-за чего Артем сам будет вынужден бежать оттуда.

Он поднялся еще этажом выше, привычно осветил двери квартири обнаружил, что одна из них закрыта. Толкнул плечом и убедился, что замокзаперт. Не долго думая, он приставил к замочной скважине дуло автомата,выстрелил, и пинком распахнул дверь настежь. По большому счету ему было всеравно, в какой из квартир держать оборону, но упустить свой шанс взглянуть нанетронутое жилье людей ушедшей эпохи он не мог.