Автомат Артем держал на весу, в правой руке, и спусковойкрючок нажал почти случайно, когда инстинктивно отпрянул назад. Пули развернулитело твари в воздухе, и вместо того, чтобы вцепиться ему в горло, она, недостав пары метров, приземлилась на последних ступенях эскалатора. Но уже черезмгновение поднялась, и, не обращая внимания на хлещущую из раны кровь, сделалабольшой шаг вперед. Потом, качнувшись, прыгнула снова и припечатала Артемасвоей тушей к холодной стали двери. Атаковать она уже не могла: последниевыпущенные им пули попали в голову, и на излете тварь была мертва. Но и силыинерции, с которым ее тело ударило по Артему, было достаточно, чтобы сломатьему череп. Не будь на нем шлема…

Дверь открылась внутрь, и наружу хлынул яркий белый свет. Отэскалаторов раздался испуганный рев: судя по звуку, этих созданий сейчаснаходилось там не меньше пяти. Чьи-то сильные руки схватили его за руки ивтянули за стену, после чего снова лязгнул металл — створку закрыли, и засовзадвинули на место. — Не ранен? — спросил чей-то низкий голос рядом. — Черт егознает… Если жив, сейчас добьем. Видел, кого он за собой привел? Еле их отвадилив прошлый раз, и то — только газом. Еще не хватало, чтобы они теперь еще наСмоленской поселились, мало им Арбатской. А что — вполне возможно. Оничеловечинку уважают… — отозвался другой. — Оставьте его. Он со мной. Артем! Эй,Артем! Да очнись же! — позвал его кто-то знакомый, и Артем с трудом и нехотяоткрыл наконец глаза.

Над ним склонились три человека. Двое из них, наверное,охранники ворот, были одеты в камуфляж и бронежилеты. В третьем Артем соблегчением узнал Мельника. — Под вашу ответственность можем отпустить, — сготовностью и даже как-то заискивающе сказал один из охранников. — Я поговорю сТвалтвадзе, если надо, — пообещал сталкер и затянулся папиросой. — Вставай,Артем. Долго ты… — добавил он, протягивая ему руку.

Артем попытался встать, но ноги отказывались держать. Егозакачало и начало подташнивать, в голове помутнело. — Его надо в лазарет. Тыпомоги мне, а ты закрой гермоворота, — тоном, не терпящим возражений,распорядился Мельник.

Пока его осматривал врач, Артем изучал белый кафель, которымбыли облицованы стены операционной. Комната была вылизана до блеска, в воздухестоял крепкий запах хлорки, а под потолком были закреплены сразу несколько лампдневного света. Операционных столов тут стояло тоже немало, и у каждого виселящик с готовыми к использованию инструментами. Состояние, в котором находилсяздешний маленький госпиталь, впечатляло, но зачем он нужен мирной, насколькоАртем помнил, Смоленской, было неясно. — Переломов нет, только ушибы. Парацарапин, мы их продезинфицировали, — резюмировал доктор, вытирая руки чистымполотенцем. — Вы нас не оставите ненадолго? — попросил его Мельник. — Хотелосьбы кое-что обсудить с глазу на глаз.

Понимающе кивнув, врач вышел, а сталкер, присев на крайкушетки, на которой лежал Артем, потребовал от него подробный рассказ опроизошедшем. По его расчетам, Артем должен был оказаться на Смоленской на двачаса раньше, и Мельник был уже готов подниматься на поверхность, чтобыпопытаться разыскать его останки. Историю с преследованием он выслушал до конца,хотя и без особенного интереса, летающих чудищ назвал книжным словом«птеродактиль», а по-настоящему впечатлил его только рассказ о том, как Артемпрятался в подъезде. Узнав, что пока тот отсиживался в квартире, по лестничнойклетке кто-то прополз, сталкер нахмурился. — Уверен, что не вступил сапогом вслизь на лестнице? — покачал он головой. — Не приведи бог занести эту дрянь настанцию! Говорил же я тебе, к домам не подходить! Считай, тебе крупно повезло,что когда ты был в квартире, оно не решило наведаться в гости…

Мельник поднялся, подошел к Артемовым ботинкам, оставленнымна входе, и придирчиво осмотрел подошвы каждого из них. Не обнаружив ничегоподозрительного, он поставил их на место. — В Полис, как я и говорил, тебе покадорога заказана. Браминам я правды сказать не мог, поэтому они считают, что вовремя похода в Библиотеку пропали вы оба, а я отправился вас искать. Так чтотам произошло с твоим напарником?

Артем еще раз рассказал всю историю от начала до конца, наэтот раз честно объяснив, как именно умер Данила. Сталкер поморщился. Этуконцовку тебе лучше впредь держать при себе. Если честно, первая версия мненравилась куда больше. Вторая вызовет у браминов слишком много вопросов. Ихчеловек убит тобой, Книги ты не нашел, зато вознаграждение осталось при тебе.Да, кстати, — добавил он, глянув на Артема исподлобья, — что там было, в этомконверте?

Приподнявшись на локте, Артем достал из кармана покрытый засохшейкровью пакет, внимательно посмотрел на Мельника и открыл его.

Сложенный вчетверо листок, вырванный из школьной тетрадки икусок плотной чертежной бумаги с карандашными набросками туннелей. Именно этоАртем и ожидал увидеть внутри конверта — карту и пояснения к ней. Пока он бежалк Смоленской через Калининский проспект, у него совсем не было времени подуматьо том, что может быть внутри пакета, который ему передал Данила. Волшебноерешение заведомо неразрешимой проблемы, нечто, способное отвести от ВДНХ ивсего метро дамоклов меч непостижимой и неумолимой угрозы.

Посередине листка с пояснениями расплылось красно-буроепятно. Склеенную кровью брамина бумагу пришлось чуть смочить, чтобы онараскрылась, не повредив мелко написанных на ней инструкций.

«Часть №… туннель… Д6… уцелевшие установки… до 400 000 кв.метров… смерч… неисправно… непредвиденные…» От волнения слова прыгали у Артемав глазах, пытаясь соскочить с горизонтальных линий, сливались в одно целое, аих смысл оставался ему абсолютно непонятен. Отчаявшись сложить их в осмысленноецелое, он передал письмо Мельнику. Тот аккуратно взял листок в руки и жадновпился в буквы взглядом. Некоторое время он ничего не говорил, а потом Артемувидел, как его брови недоверчиво попозли вверх. — Быть этого не может, —прошептал сталкер. — Это же все вранье! Не могли они такое упустить…

Он перевернул листок, просмотрел его с другой стороны, апотом принялся перечитывать с самого начала. — Для себя берегли… Военным неговорили. Неудивительно… Им такое покажи, они тут же за старое возьмутся. Нонеужели упустили? Неисправно… Ну это, допустим, ладно… Значит, все-такиповерили! — невнятно бормотал Мельник, пока Артем терпеливо дожидалсяобъяснений. — Это действительно может помочь? — не выдержал он в конце концов.— Если все, что здесь написано — правда, то у нас появляется надежда, — кивнулсталкер. — О чем там речь? Я ничего не понял, — спросил Артем.