Мягко дойдя до середины, тот остановился. Что произошло?Неужели впопыхах он перепутал автоматы? Да нет же, на его Калашникове —лазерный прицел… Артем попытался передернуть затвор. Заело.

У него в голове закрутился смерч мыслей. Данила,библиотекари… Вот почему тот не сопротивлялся, когда в книжном лабиринте нанего напало это серое чудовище! У него просто не сработал автомат. Он,наверное, также судорожно дергал затвор, пока библиотекарь оттаскивал его вглубину коридоров…

Рядом с первой бестией тихо, как призраки, возникли еще две.Они внимательно изучали Артема, который уже отчаялся справиться с Данилинымавтоматом, и, кажется, делали выводы. Ближайший из них, наверное, вожак, сделалпрыжок вперед и оказался чуть ли не в пяти метрах от Артема.

В этот момент у них над головами пронеслась гигантская тень.Твари прижались к земле и подняли головы вверх. Воспользовавшись ихзамешательством, Артем ринулся в одну из арок, не надеясь уже выйти живым изэтого переплета, и совсем по-звериному стараясь просто отсрочить момент своейгибели. В переулках у него не было против них ни малейшего шанса, но путьназад, на Садовое Кольцо, был уже отрезан.

Он оказался посреди квадрата пустого пространства,ограниченного по краям стенами домов, в которых виднелись арки и проходы.Позади здания, лицом к которому он стоял, вздымался в небо тот самый мрачныйзамок, который поразил его еще на Садовом Кольце. Наконец оторвав от него свойвзгляд, Артем увидел на здании напротив надпись: «Московский Метрополитен им.В. И. Ленина» и чуть пониже — «станция Смоленская». Высокие дубовые двери быличуть-чуть приоткрыты.

…Было сложно сказать, как ему удалось увернуться. Это быластранная смесь предчувствия опасности и ощущения легкого воздушного потока,неизбежного спутника метнувшегося к своей добыче хищника. Тварь приземлиласьвсего в полуметре от него, и Артема обдало смрадным запахом, который от нееисходил. Скользнув вбок, он что было сил бросился бежать ко входу в метро. Тамбыл его дом, его мир, там, под землей, он снова становился хозяином положения.

Вестибюль «Смоленской» выглядел именно так, как и он ипредполагал: здесь было темно, сыро и пусто. Сразу же становилось ясно, что наэтой станции люди часто поднимались на поверхность: кассы и все служебныепомещения были открыты и разграблены. Все полезное перекочевало вниз уже многиегоды назад. Не оставалось ни турникетов, ни будки дежурного — о ней напоминалотолько бетонное основание. Позади виднелся полукруглый свод туннеля, покоторому на неимоверную глубину вниз уводили несколько эскалаторов. Луч терялсягде-то в середине спуска, и удостовериться, что там действительно есть вход,Артем не мог никак. Но и оставаться на месте было нельзя: твари уже пробралисьв вестибюль, он понял это по скрипнувшей двери. Через секунду они могли выйти кэскалаторам, и та крошечная фора, которая у него все еще оставалась, исчезла бы.

Неловко ступая толстыми подошвами ботинок по расшатаннымрифленым ступеням, Артем начал спуск. Умел же он раньше, когда был маленьким,бегать через две ступеньки — не только вверх, но и вниз, что намного сложнее,это знает каждый, кто хоть раз бегал через две ступеньки… Он попробовалскакнуть вперед, но нога проехала по влажному покрытию чуть дальше, чем надо, ион загремел вниз, ударившись затылком об угол. Остановиться удалось толькокогда он проехал с десяток ступеней, отсчитывая их шлемом и поясницей. Обшаривлучом оставшийся за спиной отрезок спуска, (как мало, оказывается, он прошел!)Артем обнаружил там именно то, что искал и боялся найти: неподвижные черныефигуры. По своей привычке, прежде чем кинуться в атаку, они замерли на месте,изучая обстановку или неслышно совещаясь. Артем развернулся обратно и попыталсяопять прыгнуть через две ступеньки. На этот раз у него получилось лучше, и,зажав резиновую ленту поручня в правой руке, а фонарь — в левой, он пробежалтак еще секунд двадцать, пока снова не упал.

Сзади раздался тяжелый топот. Твари решились.

Артем от всей души надеялся, что жалобно скрипящие под егосемьюдесятью с небольшим килограммами старые ступени просто провалятся вниз, невыдержав нескольких центнеров, которые должны были весть туши егопреследователей. Но приближающийся из темноты стук свидетельствовал о том, чтоте вполне справляются с нагрузкой.

В луче фонаря уже стала видна кирпичная стена с большойдверью посередине. До нее оставалось метров двадцать, не больше. С трудомподнявшись на ноги, Артем преодолел последний отрезок пути за долгие пятнадцатьсекунд.

Дверь была сделана из стальных листов и на удары кулаковотзывалась звонко как колокол. Артем барабанил в нее из всех сил, иприближающиеся тени, которые он смутно видел через плечо, подгоняли его. Толькочерез несколько секунд он понял, холодея, какую ужасную ошибку только чтосовершил: вместо того, чтобы постучать в дверь условным кодом, толькопереполошил охрану. Теперь та наверняка уже ни при каких обстоятельствах нестанет отпирать. Мало ли кто пытается проникнуть сюда с поверхности… Тем болееесли солнце уже встает.

Как же звучал условный сигнал? Три коротких — три длинных —три коротких? Да нет же, это SOS. Точно было три в начале и три в конце, но воткороткие или длинные, он вспомнить уже никак не мог. А если сейчас начатьэкспериментировать, о надежде попасть внутрь можно будет забыть. Уж лучше SOS…По крайней мере, так охрана поймет, что по другую сторону находится человек.Хотя, как сказал Мельник, еще неизвестно, что страшнее.

Громыхнув по стали еще раз, Артем стянул с плеча свойсобственный автомат и трясущимися руками поменял в нем рожок с патронами. Потомприжал фонарь к стволу автомата и нервно обвел им уходящие вверх своды. Длинныетени от уцелевших светильников наползали друг на друга в истерически блуждающемлуче света, и нельзя было поручиться, что в одной из них не притаился темныйсилуэт…

С другой стороны железной двери по-прежнему стояла полнаятишина. Господи, неужели это — не та Смоленская? — подумал Артем. Может быть,этот вход был закупорен десятилетие назад, и с тех пор им никто не пользовался?Ведь он попал сюда совершенно случайно, а вовсе не следуя инструкциям сталкера.Он мог и ошибиться!

Совсем близко, метрах в пятнадцати, скрипнула ступень. Невыдержав, Артем полоснул очередью в том направлении, откуда раздался звук. Эхобольно хлестнуло его по ушам и стало подниматься по эскалатору на поверхность.Но ничего, похожего на рев раненой или умирающей бестии слышно не было. Патроныушли впустую.

Не отваживаясь спускать глаз с темноты, Артем прижался кдвери спиной и опять застучал кулаком по железу: три коротких, три длинных, трикоротких. Ему послышалось, что из-за двери раздался тяжелое металлическоескрежетание. И именно в этот момент из мрака вылетела с поразительной для такоймассы скоростью фигура хищника.