Артем осмотрел снимок еще раз, потом с неожиданной длясамого себя нежностью погладил лицо женщины, аккуратно заложил фотографию вкнижку, из которой она выпала, и убрал ее в свой рюкзак. Странно, подумал он,всего несколько часов назад он находился в самом большом хранилище знаний наконтиненте, где мог запросто забрать себе любую из миллионов самых разных книг,многие из которых были просто бесценны. Но он оставил их пылиться на полках, иу него даже не возникло мысли поживиться богатствами Библиотеки. Вместо этогоон забирает себе дешевую книжицу с немудреными рисунками для детей и при этомощущает себя так, словно ему досталось величайшее из земных сокровищ.

Он вернулся в коридор, собираясь пролистать и остальныекниги на стеллаже, и, может быть, заглянуть в шкафы в поисках альбомов сфотографиями. Но, подняв глаза к окну, почувствовал, что там что-то неуловимоизменилось. Его охватило легкое беспокойство. Что-то было не так. Подойдяближе, он понял, в чем дело: цвет ночи за окном менялся, в нем появлялисьжелтовато-розовые оттенки. Светало.

Твари снова сидели рядом с подъездом, не решаясь войтивнутрь. Трупа их сородича нигде поблизости видно не было, но утащил ли егокрылатый гигант, или они сами его унесли, было неясно. Артем не понимал, чтоудерживает их от того, чтобы взять квартиру штурмом, но пока это его вполнеустраивало.

Успеет ли он дойти до Смоленской до восхода солнца? И,главное, сможет ли оторваться от преследования? Можно было и остаться взабаррикадированной квартире, спрятаться от солнечных лучей в ванной комнате,дождаться, пока они не прогонят этих хищных созданий, и выйти в путь снаступлением темноты. Но сколько выдержит защитный костюм? На какое времярассчитан фильтр его противогаза? Что предпримет Мельник, не найдя его вусловленном месте в нужное время?

Артем подошел к двери, ведущей на лестничную клетку иприслушался. Тишина. Он осторожно отодвинул шкаф и медленно приоткрыл двернуюстворку. На площадке никого не было, но посветив фонарем на лестницу, Артемзаметил нечто, чего он не видел раньше. Или просто не обратил внимания?

Ступени густо покрывала прозрачная слизь. Выглядело это так,будто кто-то прополз по ним и оставил за собой след. К двери квартиры, где онвсе это время просидел, след не приближался, но Артема это не утешало. Значит,заброшенные дома и вправду были не такими пустыми, как казались?

Теперь оставаться в этой квартире и уж тем более спать здесьему совсем расхотелось. Оставалось только одно — отпугнуть не желающихотказываться от его мяса бестий и попытаться добежать до Смоленской. Сделатьэто до того, как солнце выжжет ему глаза и разбудит невиданных чудовищ, окоторых его предупреждал Мельник.

На этот раз он целился не так тщательно, а просто старался,чтобы очередью задело как можно больше хищных тварей. Две из них взревели ирухнули на землю, остальные исчезли в переулках. Кажется, дорога была свободна.

Артем сбежал вниз, осторожно, опасаясь засады, выглянул изподъезда и кинулся что было сил бежать к Садовому Кольцу. Какая же там должнабыть кошмарная чаща, в садах на этом кольце, подумал он, если даже тонкиеполоски деревьев на бульварах за эти годы превратились в темные дебри… Неговоря уже о Ботаническом Саде и том, что там выросло.

Его преследователи дали ему небольшую фору, собираясь встаю, и ему удалось добраться почти до самого конца проспекта. Становилось всесветлее, но этих тварей лучи, видимо, совсем не смутили: разбившись на двегруппы, они мчались вдоль домов, с каждой секундой сокращая отделявшее их отАртема расстояние. Здесь, на открытом пространстве, преимущество было за ними:остановиться, чтобы прицелиться как следует, Артем не мог. К тому же, двигалисьони на четырех конечностях, и их силуэты сейчас не поднимались над землейбольше чем на полтора метра, почти сливаясь с дорогой. Как бы быстро Артем нистарался бежать, защитный костюм, рюкзак, два автомата и усталость,накопившаяся за эту бесконечную ночь, давали о себе знать. Скоро эти адскиегончие достанут его и сдеают свое дело, обреченно подумал он. Он вспомнилуродливые, но могучие тела хищников, лежащих в лужах крови у подъезда — там,где их опрокинула автоматная очередь. У Артема совсем не было времени, чтобы ихрассматривать, но и одного взгляда хватило, чтобы они надолго врезались ему впамять: лоснящаяся бурая шерсть, огромная круглая голова, пасть, усеянная десяткамимелких острых зубов, которые, кажется, росли в несколько рядов. Перебрав впамяти всех известных ему обычных животных, Артем не мог вспомнить ни одного,которое под воздействием облучения могло бы дать начало этим тварям.

К счастью, на Садовом Кольце, если это было действительнооно, не росло никаких деревьев. Это просто была еще одна широкая улица,простиравшаяся вправо и влево от перекрестка, насколько хватало глаз.Повернувшись вполоборота назад, Артем не глядя выпустил по бестиям короткую очередь.Они уже были меньше чем в пятидесяти метрах от него и опять разошлисьполукругом, так что некоторые бежали почти вровень с ним.

Прямо посреди Кольца виднелись несколько огромных воронок,уходивших на пять-шесть метров под землю, а в одном месте дорожное полотнонадвое рассекала глубокая трещина. Стоящие поблизости строения выглядели оченьстранно — они даже не то что обгорели, а скорее оплавились. Создавалосьвпечатление, что здесь происходило что-то особенное, от чего этот районпострадал намного больше, чем Калининский проспект. И надо всей этой картинойна несколько сотен метров возвышалось не тронутое ни временем, ни огнемневообразимых размеров здание, похожее на средневековый замок. На долю секундыАртем взглянул вверх, и у него вырвался вздох облегчения: над замком париластрашная крылатая тень, которая сейчас могла стать для него спасительной. Надобыло только привлечь ее внимание, чтобы она занялась его преследователями.Приподняв автомат в одной руке и направив на нее ствол, он нажал на курок.Ничего не произошло.

У него кончились патроны.

На бегу было нелегко даже перетащить вперед висящий на спинезапасной автомат. Нырнув в один из ближайших переулков, Артем прислонился кстене и сменил оружие. Теперь он мог не подпускать тварей на близкоерасстояние, пока не опустеет магазин во втором автомате.

Первая из них уже показалась из-за углы и знакомым движениемсела на задние конечности, вытянувшись во весь свой огромный рост. Она осмелелаи подобралась так близко, что сейчас Артем впервые смог разглядеть ее глаза:маленькие, спрятанные под массивными надбровиями, горящие злобным зеленымогнем, похожим на отсветы того загадочного пламени в парке.

Лазерного целеуказателя на Данилином Калашникове не было, нос такого расстояния он и с обычным не промахнется. Замершая фигура бестииспокойно устроилась в ложбинке прицела. Артем прижал автомат покрепче к плечу испустил курок.