Через десять минут они сидели в теплой комнате и пилинепременный грибной чай. На сей раз Артема не выставили наружу, как он ожидал,а позволили присутствовать при обсуждении серьезных дел. К сожалению, из беседысталкера и начальника станции, которого тот называл Аркадием Семеновичем, онвсе равно ничего не понял. Сначала Мельник спросил про какого-то Третьяка,затем принялся выяснять, нет ли изменений в туннелях. Начальник сообщил, чтоТретьяк ушел по своим делам, но вернуться должен совсем скоро, и предложилподождать его. Затем они углубились в детали каких-то соглашений, так что Артемскоро совсем утратил нить разговора. Он просто сидел, тянул горячий чай,грибной дух которого напоминал ему о родной станции (наверняка зелье былоименно с ВДНХ), и осматривался вокруг. Здесь было видно, что когда-то станцияжила богаче и спокойнее: стены комнаты были завешены побитыми молью, носохранившими свой рисунок коврами, в нескольких местах прямо поверх ковров былиприколоты карандашные наброски туннельных разветвлений в широких позолоченныхрамах, а стол, за которым они сидели, выглядел совершенно антикварно, и Артемдаже не мог себе представить, сколько сталкеров потребовалось, чтобы стащитьего вниз из чьей-то пустой квартиры, и сколько хозяева станции согласились занего заплатить. На одной из стен висела потемневшая от времени сабля, а рядом —доисторического вида пистолет, явно непригодный к стрельбе. В дальнем концекомнаты на шифоньере стоял огромный белый череп, принадлежащий неизвестномусуществу. — Да нет там ничего, в туннелях этих, — отрицательно покачал головойАркадий Семенович. — Так уж караулим, чтобы людям спокойней было. Ты ведь самтам бывал, прекрасно знаешь, что оба перегона метрах в трехстах от станциизавалены. Неоткуда там чему-то взяться. Суеверия это. — Но люди ведь пропадают?— нахмурился Мельник. — Пропадают, — согласился начальник. — Но как знать,куда. Я думаю, страшно, вот и бегут. На переходах у нас кордонов нет, а там, —он махнул рукой в сторону переходов, — целый город. Есть, куда податься. И наКольцо, и на Филевскую. Ганза, говорят, сейчас с нашей станции пускает людей. —И чего боятся? — спросил сталкер. — Как чего? Того, что люди пропадают. Воттебе и замкнутый круг, — Аркадий Семенович развел руками. — Странно, —недоверчиво протянул Мельник. — Знаешь, мы пока Третьяка ждать будем, сходимразок в караул. Так, ознакомиться. А то смоленские тревожатся. — Понимаю, —закивал тот, — вы вот что, сейчас в третью палатку зайдите, там Антон живет. Ону следующей смены командиром. Скажи, от меня.

В палатке с намалеванной цифрой «3» было шумно. На полу двоемальчишек лет десяти, оба почти альбиносы, как и большинство родившихся в метродетей, играли со стреляными автоматными гильзами. Рядом с ними сидела маленькаядевочка, которая смотрела на братьев округлившимися от любопытства глазами, ноне решалась поучаствовать в игре. Опрятная женщина средних лет в передникенарезала к обеду какую-то снедь. Здесь было уютно и как-то очень живо, ввоздухе стоял вкусный домашний запах. — Антон вышел, присядьте, подождите, —радушно улыбнувшись, предложила женщина.

Мальчики сначала уставились на них настороженно, но потомодин из них подошел к Артему. — У тебя гильзы есть? — спросил он, глядя на негоисподлобья. — Олег, немедленно прекрати клянчить! — строго сказал женщина, неотрываясь от готовки.

К его удивлению, Мельник запустил руку в карман своихштанов, пошарил там, и извлек несколько необычных продолговатых гильз, явно неот Калашникова. Зажав их в кулаке и потряся им, как погремушкой, сталкер протянулсокровище мальчишке. У того немедленно зажглись глаза, но взять он их неотваживался. — Бери, бери! — сталкер подмигнул ему и ссыпал гильзы в протянутуюдетскую ладошку. — Все, теперь я побежу! Смотри, какие огромные — это будетспецназ! — радостно завопил мальчуган.

Присмотревшись, Артем увидел, что гильзы, в которые онииграли, были выстроены в ровные ряды, и, видимо, изображали солдатиков. Он исам так когда-то играл, но только ему повезло: у него были еще настоящиемаленькие оловянные бойцы, пусть и из разных наборов.

Пока на полу разворачивалось сражение, в палатку вошел отецмальчишек — невысокий худой человек с жидкими русыми волосами. Увидев чужих, онмолча кивнул им и, так и не промолвив ни слова, напряженно уставился наМельника. — Папа, папа, ты нам еще гильз принес? У Олега теперь больше, емудлинных дали! — принялся теребить отца за штаны второй мальчик. — Отначальства, — объяснил сталкер. — На дежурство с вами в туннели пойдем.Подкрепление, вроде. — Куда там еще подкрепление… — проворчал хозяин палатки,но черты его лица разгладились. — Антон меня зовут. Пообедаем только, и пойдем.Садитесь, — он указал на набитые мешки, которые заменяли в этом доме стулья.

Несмотря на сопротивление гостей, обоим досталось подымящейся миске с незнакомыми Артему клубнями. Он вопросительно посмотрел насталкера, но тот уверенно наколол кусок на вилку, отправил порцию в рот и началжевать. На его каменном лице отразилось даже нечто похожее на удовольствие, иэто придало Артему храбрости. На вкус клубни были совсем не похожи на грибы,были скорее сладковатыми и чуть жирными, а насыщение от них наступало уже черезнесколько минут. Сначала Артем хотел было спросить, что они едят, но потомподумал, что лучше уж ему этого не знать. Вкусно — и ладно. Держат же кое-гдекрысиный мозг за деликатес… — Пап, а можно я с тобой пойду, на дежурство? —съев только половину своей порции и размазав по краям остатки, спросил тотмальчишка, которому сталкер подарил гильзы. — Нет, Олег, ты же сам знаешь, —нахмурившись, ответил хозяин. — Олеженька! Какое еще дежурство? Что тывыдумываешь? Туда мальчиков не берут! — схватив сына за руку, запричиталаженщина. — Мам, какой я тебе мальчик? — неловко оглядываясь на гостей и пытаясьговорить ниже, протянул Олег. — Даже и не думай! До истерики меня хочешьдовести? — повысила голос мать. — Ну ладно, ладно… — пробормотал мальчишка.

Но как только через мгновение женщина отошла в другой конецпалатки, чтобы достать еще что-то к столу, он дернул отца за рукав и громкопрошептал: — Но ты же в прошлый раз брал меня… — Разговор окончен! — строгосказал тот. — Все равно… — последние слова Олег уже промычал себе под нос, такчто было не разобрать.

Доев, хозяин встал из-за стола, отпер стоящий на полужелезный ящик, достал оттуда старый армейский АК-47, оглядел свою семью, исказал: — Пойдем, что ли? Сегодня смена короткая, через шесть часов назад буду,— сообщил он жене.

Вслед за ним поднялись и Мельник с Артемом. Маленький Олеготчаянно смотрел на отца и беспокойно ерзал на месте, но не решался ничегосказать.