Виктор чуть поскучнел. Но ответил твердо:

— Валька, ты парень талантливый, я это всегда говорил.Только злой немножко. Все в черном свете видишь. А у нас газета для семейногочтения, позитивная, радостная. Если не будешь чернушничать — с удовольствиемтебя в штат возьмем.

— Малибу, да ты не понял! — возмутился Валентин. — Я к тебев газету не прошусь. Совсем другой вопрос. Ты вроде как всякойкультурой-мультурой занимаешься?

— Культура, наука и техника…

— То, что мне надо. Компьютерные игры?

— Ну да… — Виктор поморщился. — И это тоже. Но тут в основномОлежка пишет, системщик наш. Он парень молодой, журналистского образования нет,зато тему знает. Кстати, не только нам пишет. Еще для пары журналов, для сайтовкаких-то…

— Мне бы с ним поговорить.

Виктор с любопытством смотрел на Валентина. Потом снялтрубку телефона.

— Алло… Олежка? Это Виктор. Будь добр, загляни ко мне? Нет,нет. Все работает. Вопрос по игрушкам… Ага.

Опустив трубку на рычаг, он мрачно добавил:

— Вот когда «винды» падают или интернет пропадает — его недозовешься. А стоило сказать, что разговор про игры — «щас буду!».

— Молодежь, — согласился Валентин. — Нам, Малибу, их непонять.

— Слушай, — Виктор поморщился, — ты меня при нем не зовиМалибу. Ладно?

— Ноблес оближе? — Валентин усмехнулся. — Лады. А мы тебе непомешаем, Витя, если у тебя побеседуем?

— Беседуйте, мне самому интересно, — честно призналсяВиктор.

Олег и впрямь появился быстро, не прошло и пяти минут. Длякомпьютерщика это было близко к рекорду. Внешне парень ничуть не походил начеловека, работающего с компьютерами и увлекающегося играми — спортивный,высокий, мускулистый, с физиономией типа «бабам нравится». Валентин, считающий,что и сам обладает этими качествами, ощутил легкое раздражение, котороепопытался задавить в зародыше.

— Валентин! — Он поднялся и протянул системщику руку.

— Олег, — тот стрельнул глазами на Виктора.

— Олежка, — ничуть не комплексуя по поводу внешностипрограммиста, сказал Виктор, — помощь твоя нужна. Это Валя, мой старинный други прекрасный журналист. У него вопросы по играм.

— По игре, — уточнил Валентин.

— Понятно. — Виктор сделал такой жест, будто хотел поправитьнесуществующие очки. — Где застряли?

— Чего?

— В какой игре застряли? — дружелюбно спросил Олег. — Сейчастри четверти вопросов — это…

— Да нигде я не застрял. — Валентин досадливо махнул рукой.— Вопрос дурацкий, если честно. Есть такая игрушка — «Старквэйк»…

— Ага, — сказал Олег. В глазах у него появилось любопытство.

— Слыхали?

— Слыхал. — Олег подтянул свободный стул, уселся. — Ну так?

Валентин с сомнением посмотрел на Виктора. Вообще-тоупускать интересную тему на сторону не хотелось. Но вряд ли Виктор подложит емутакую свинью…

— Со мной вчера случилась странная история. Точнее, вчеравечером и сегодня ночью…

Он достал из кармана листок объявления и принялсярассказывать. Все: от удивительной негорючести и непачкучести бумажки (Виктортут же завладел листком и принялся жечь его зажигалкой, потом — пачкатьсигаретным пеплом и маркером… точнее, пытался жечь и пытался пачкать) и кончаябезумным ночным разговором с девушкой по имени Инна и своим выдворением изагентства «Звездный час» через задний ход.

— Я вот и хочу понять, — закончил Валентин, — что это заглупости такие? Рекламная кампания игры?

— Похоже, — без особой уверенности сказал Олег. — Ну а что жэто еще может быть?

— Ты не крути, не елозь, — изучая чистенький листок, сказалВиктор. — Я же тебя знаю. Ты что-то такое слышал уже. Верно?

— Ну… слухи какие-то дурацкие ходят…

— Выкладывай, — велел Виктор.

— Игр онлайновых — вагон и тележка. — Олег задумчивоуставился на пепельницу, Валентин пододвинул ее в его сторону, компьютерщикблагодарно кивнул и закурил. Виктор вздохнул, встал и приоткрыл окно. — Хочешь— сражайся с силами тьмы, хочешь — с силами света. Средневековье, магия,космос, бластеры…

— Да я в курсе, — сказал Валентин.

— Ну и «Старквэйк» — одна из таких игр. Висит где-то впустоте орбитальная база. Ты получаешь корабль, начинаешь летать, сражаться,торговать, руду всякую собирать. Временами прилетают какие-нибудь инопланетныебяки и ты сражаешься с ними. Иногда объявляют спецзадания — чего-нибудь найтиили кого-нибудь победить. На заработанные деньги покупаешь себе лазер помощнее,двигатель побыстрее…

— Слухи-то какие? — нетерпеливо спросил Валентин.

— У игры сменился владелец. Дело обычное, между нами говоря.Девяносто процентов игр своих владельцев меняют регулярно. Ну, началасьрекламная кампания. И в ее рамках были такие объявления, и в Сети, и в игровыхжурналах, и даже просто на столбах… только я раньше не слышал, что их пыталисьпроверять на огнеустойчивость. Якобы нужны пилоты… Нужны инженеры ипрограммисты для работы в космосе… Почему бы и нет? Хороший рекламный ход, ясчитаю. Ведь каждая игра подразумевает, что игрок согласен обманываться.Притворяться, что он Актимель, эльф ушастый или какой-нибудь там Джон КровавоеСопло, гроза Сириуса и Ориона…

Судя по тону программиста, сам он в такие игры не играл иобманываться не собирался.

— Я, помнится, даже заметку на «Абсолют гэймс» писал, —мечтательно продолжил Олег. — Что, мол, новый ход в привлечении игроков…

— А чего они так стараются их привлекать? — удивился Виктор.— Такой серьезный бизнес?

— Вполне серьезный, — кивнул Олег. — Сравнимо скиноиндустрией.

— Во дают, — фыркнул Виктор. — Слушайте, ребята, да нетравите вы… душу. Дайте сигарету!

Валентин, злорадно улыбаясь, протянул ему пачку.

— Я только изредка, когда в компании… — неловко сказалВиктор.

— Или когда выпьешь, или когда нервничаешь… — без всякогоснисхождения сказал Валентин. — Рассказывай, Олег.

— А дальше странности, — сказал Олег. — Некоторые игрокистали уходить из игры. И ругать ее за то… внимание!.. что она жестокая. Что ихперсонажа убили и им это не нравится.

— Что тут странного? — удивился Валентин.

— Да кто из игроков переживает по поводу смерти своегоперсонажа? Ну, переживают маленько, но только потому, что теряют на этомзаработанные деньги, хиты, перки… это характеристики персонажа. А тут один мойприятель начинает мне рассказывать, как его подло убили в бою. Аж трясетсявесь! Я ему говорю — так восстановись в игре и отомсти обидчикам. Это жеобычное дело, кто ухитрялся пройти игру, не погибнув десяток-другой раз! А онвдруг мне выдает: «Не хочу, пусто все стало, скучно. Раньше все по правде было,я играл как безумный, все забросил, а теперь игра и игра…» Потом я ещенесколько таких отзывов встречал. И самое главное — это всегда были те, ктолично приходил к ним в офис наниматься пилотом. Те, кто не ходил — играли ииграют себе, и вовсе их не тревожит, что их убивали… И я сделал такой вотвывод… — Олег замолчал.