Мне отвели место «водителя», рядомсел очкарик с гордым прозвищем Мастер. Лену посадили сзади, рядом с ней селРома — заняв своей необъятной фигурой сразу два места. Тело Кости они положилипод ноги, рядом водрузили свой драгоценный контейнер.

— Что, багажника нет? — спросил я.Мне никто не ответил. — Очень неудобно, без багажника-то…

— Не мути воду, Катран. — Мастерглянул на меня из-под очков. — Нервы — они разговор любят, понимаю. Но сейчасты будешь слушать меня. У нас есть полчаса на то, чтобы ты научился управлятькосмическим кораблем.

— Китайский за ночь? Фигня вопрос, —разглядывая пульт, ответил я.

Честно говоря, пульт меня смущал.Очень смущал. Я полагал, что он должен был выглядеть посложнее.

— У тебя под ногами две педали, —сказал Мастер.

— Как в машине.

— Да, если ездишь на автомате.Правая педаль — ускорение.

— Дай я догадаюсь, — сказал я. —Левая — тормоз?

Рома завозился сзади и попросил:

— Мастер, давай я его стукну? Длявразумления! Слегонца.

— Рома, я ценю твое предложение, ноему еще пилотировать, — ответил Мастер. — Погоди… пока погоди. Катран, тысовершенно прав. Левая педаль включает торможение. Поскольку мы не на шоссе, ав космосе, то на торможение тратится драгоценный запас рабочего тела. Постарайся как можно реже тормозить. Хорошо?

— Хорошо, — согласился я. — Мы нетормозим ни перед чем.

— Кстати, — благодушно добавилМастер, — эта же самая педаль дает и задний ход, если он требуется. Разумеется,можно поступать более естественным для космоса образом — развернуть корабльдвигателями вперед и включить главный двигатель — мы тоже затормозим. Но приманеврах на малых скоростях это не всегда удобно. Далее. Хрень, которая торчитперед тобой из пульта, некоторые называют «штурвал». Гораздо чаще — «вантуз».Но по сути это просто джойстик.

Мне этот штурвал, или джойстик,напоминал скорее ручку детской игрушки «кузнечик» или «пого». Ну или рукоятьгламурного отбойного молотка, созданного специально для манекенщиц. Изприборной панели торчал стержень, на стержне — две рукояти для рук. На рукоятях имелись еще какие-то кнопки и тумблеры.

— Это чтобы рулить влево-вправо, —сказал я.

— А еще вверх-вниз и закручиватьсяпо центральной оси, — любезно подтвердил Мастер. — Вантуз ходит во все стороныи вращается по и против часовой стрелки. Все интуитивно схватывается, верно? Направой ручке спуск лазерной пушки, на левой — управление ракетнойустановкой. Но у нас вооружения нет, можешь про них забыть. Зато у нас естьгипердрайв… включи навигационный пульт.

Навигационным пультом оказалсянебольшой экранчик, расположенный посередине панели, там, где у автомобиля либомагнитола, либо бортовой компьютер. Мастер властно взял меня за руку — икоснулся экрана моим пальцем. Тот включился, продемонстрировав три десятка разноцветных точек на черном фоне. В центре экранасветилась туманная сфера, захватывающая часть точек.

— Ближайшие звезды, — пояснил Мастер.— Те, что внутри сферы, доступны для прыжка. Экран сенсорный. Касаешься звездыпальцем, включается наведение…

— Ага, — сказал я. — Ну, все впринципе понятно. Вот только… — Я замолчал.

— Ну?

— Не могу найти, где здесь ручнойтормоз.

Несколько секунд Мастер смотрел мнев глаза — и я подумал, что переборщил. Но он неожиданно рассмеялся.

— А ты ничего, Катран. Цепкий.Нелепо все, да?

— Нелепо, — кивнул я. — Это же бредкакой-то. Космический корабль, который пилотируют джойстиком? Ткни пальцем,выбирая точку гиперпрыжка?

— А как оно все должно быть?

— Не знаю. — Я пожал плечами. — Либовсе должно… сверкать. Множество экранов, приборов, компьютеров, на головепилота шлем, подключенный прямо к мозгам… Все летает само, люди отдают команды.

Сзади хихикнула Лена.

— Либо — ржавые винты, штурвалы,рычаги, в атомный реактор урановые поленья лопатой подбрасывают, — сказал я. —Но не так же… как в игре!

— Как в игре! — удовлетворенносказал Мастер. — Молодчина. Но это мы потом обговорим. А сейчас у нас простаязадача — я запускаю программу старта. Корабль стартует в пространство. Я тычупальцем, показываю, куда лететь. Ты начинаешь что есть силы гнать в этом направлении. Мы подойдем к зоне перехода, запустим приводи нырнем туда. Если все пройдет как надо, то мы окажемся… — он помолчал, —окажемся там, где надо.

— А если я врежусь в эту хреновину…платформу?

— Тогда мы все умрем.

На сей раз он выглядел совершенносерьезным.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул.

Итак. Сорвав дурацкое объявление яспьяну заглянул ночью в офис, где веселая молодая девица телепортировала менякуда-то в глубины космоса. На непонятно кем сделанной космической станции живетшестнадцать тысяч сумасшедших людей, которые летают на непонятно кем сделанных кораблях, управляющихся джойстиком…

— Заснул?

— Пытаюсь проснуться, — ответил я,не открывая глаз.

— Знакомая реакция, — сказал Мастерс сочувствием. — Знаешь что, Катран? У меня есть предложение. Сейчас простоделай то, о чем я тебя прошу.

— Просишь? — усомнился я.

— Ну а что мне, утюгом тебя пытать,что ли? Прошу. Помоги нам отсюда убраться. Мы не злодеи, честное слово.Представь, что это сон — но ведь и во сне можно поступать разумно. Я тебеобещаю — как только мы доберемся до цели, я тебе все объясню. Ну, все, что знаюсам. А я знаю немало. Только… — в его голосе послышалась явная озабоченность, —не впадай в ступор, очень тебя прошу. Видел я таких — вначале бодрые, шутят…Потом глаза закрывают и два-три дня ни на что не реагируют.

— Хорошо. — Я открыл глаза. — Гдездесь ключ зажигания?

— Приложи палец к этой пластине. Далюбой, хоть мизинец…

Я коснулся прохладногометаллического кружка.

До этого корабль казался мертвым.Да, зажигались огоньки на пульте, светился экран, но все это отдавало какой-тодекорацией, бутафорией.

И внезапно он ожил.

На лице я почувствовал слабоедуновение воздуха — включилась вентиляция. И воздух был… необычным. Настолькочистым, лишенным всякого запаха и вкуса, что он обретал какой-то свой новый,собственный запах — он пах ничем. Это был механический, сделанный воздух.

К свету плафона на потолкеприбавился мягкий свет из-под пульта — зачем он был нужен, я так и не понял —освещены оказались ноги и педали. Впрочем, через мгновение плафон погас,осталась только эта странная нижняя подсветка. Чтобы не слепить глаза?