– А! – отозвался Пуаро. – Мсье… Крофт, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь. Только за каким…

– Не лучше ли нам побеседовать в гостиной?

Он послушно повернулся и стал спускаться с лестницы.

В гостиной, притворив дверь, Пуаро поклонился:

– Придется самому представиться: Эркюль Пуаро, к вашимуслугам.

Лицо Крофта немного прояснилось.

– А, так вы тот самый сыщик, – сказал он, словно что-топрипоминая. – Я читал про вас.

– В «Сент-Лу геральд»?

– Чего? Нет, еще там, в Австралии. Вы ведь француз, да?

– Бельгиец. Но это не имеет значения. Мой друг, капитанГастингс.

– Очень приятно. Ну а в чем дело-то? Зачем вы тут?Что-нибудь не слава богу?

– Да как вам сказать…

Австралиец кивнул. Это был человек не первой молодости,почти совершенно лысый, но великолепно сложенный. Его грубоватое, я бы дажесказал – какое-то первобытное, лицо с тяжелой челюстью и пронизывающимиголубыми глазами было по-своему красивым.

– Вот послушайте-ка, – начал он. – Я тут принес несколькопомидоров и огурцов для маленькой мисс Бакли. Работничек-то ее ведь пальцем опалец не ударит, бездельник. Мы с матерью так просто из себя выходим, ну истараемся, конечно, помочь по-соседски. А помидоров у нас хоть отбавляй. Вошеля, как всегда, вот в эту дверь, выкладываю кошелку и только собрался уходить,как вдруг послышалось мне, словно бы кто-то ходит наверху и голоса мужские.Чудно, думаю. Вообще-то у нас тихо тут, да только мало ли чего? А вдруг жулики?Я и решил: схожу проведаю, что и как. Гляжу – вы двое спускаетесь с лестницы.Тут я маленько удивился. А вот теперь оказывается, что вы сыщик, да еще этакаязнаменитость. Случилось что-нибудь?

– Все очень просто, – улыбаясь, объяснил Пуаро. – Недавноночью произошел несчастный случай, порядком напугавший мадемуазель. На еекровать упала картина. Она вам не рассказывала?

– Говорила. Чудом спаслась.

– Так вот, чтобы ничего такого больше не случилось, я обещалей принести цепочку. Она сказала мне, что уезжает утром, но я могу прийти снятьмерку. Вот, как видите, проще некуда.

И Пуаро развел руками с детским простодушием иобаятельнейшей улыбкой.

Крофт облегченно перевел дух.

– И только-то?

– Да, вы напрасно испугались. Мы с другом самые что ни наесть мирные граждане.

– Постойте-ка, это не вас я видел вчера? – спросил вдругКрофт. – Вчера вечером. Вы проходили мимо нашего домика.

– Да, да, а вы работали в саду и были так учтивы, чтопоздоровались с нами.

– Было дело. Ну-ну… Так вы, значит, тот самый мсье ЭркюльПуаро, про которого я столько слыхал. А вы не заняты сейчас, мсье Пуаро? А то япригласил бы вас на утреннюю чашку чая, как водится у нас, у австралийцев, ипознакомил со своей старухой. Она про вас читала все, что только былонапечатано в газетах.

– Очень любезно с вашей стороны, мсье Крофт. Мы совершенносвободны и будем в восторге.

– Вот и славно.

– А вы как следует сняли мерку, Гастингс? – повернулся комне Пуаро.

Я заверил его, что все в порядке, и мы последовали за нашимновым знакомым.

Крофт любил поговорить; мы в этом скоро убедились. Онрассказал нам о своих родных местах где-то близ Мельбурна, о том, как мыкался вмолодые годы, как повстречал свою жену и они вместе принялись за дело и какдобились-таки наконец успеха и разбогатели.

– И мы сразу же задумали пуститься в путь, – рассказывал он.– Нам всегда хотелось вернуться на родину. Сказано – сделано. Приехали сюда,попробовали найти женину родню – она ведь из здешних мест, да не сыскалиникого. Потом махнули на континент. Париж, Рим, итальянская опера, Флоренция –и все такое. В Италии мы и попали в железнодорожную катастрофу. Жену, бедняжку,так покалечило – ужас. И за что ей такое наказание? Возил ее по лучшимдокторам, и все твердят одно: ждать, и больше ничего. Ждать и лежать в постели.У нее, понимаете, что-то с позвоночником.

– Какое несчастье!

– Ужас, правда? А что поделаешь? Судьба! И вот запало ейпочему-то в голову сюда приехать. Причудилось ей – если обзаведемся своимдомишком, то все пойдет на лад. Пересмотрели кучу разных развалюх, и вотповезло наконец. Тихо, спокойно, на отшибе – ни тебе автомобилей, ниграммофонов по соседству. Я его сразу снял, без разговоров.

Мы были уже у самого флигеля. Крофт громко и протяжнокрикнул: «Куи!»[6] «Куи!» – послышалось в ответ.

– Входите, – пригласил нас мистер Крофт.

Вслед за хозяином мы прошли через открытую настежь дверь,поднялись по невысокой лесенке и оказались в уютной спальне. На диване лежалаполная женщина средних лет, с красивыми седыми волосами и очень ласковой,приветливой улыбкой.

– Знаешь, кого я к тебе веду, мать? – спросил мистер Крофт.– Экстра-класс, всемирно известный сыщик мсье Эркюль Пуаро зашел поболтать стобой.

– У меня просто нет слов, – воскликнула миссис Крофт, горячопожимая руку Пуаро, – просто нет слов, чтобы выразить, как я рада! Я ведьчитала и о голубом экспрессе, и о том, как вы там случайно оказались, и разныеваши другие истории. Кажется, с тех пор как у меня болит спина, я перечиталавсе на свете детективные романы. Вот уж когда времени-то не замечаешь. Берт,голубчик, скажи Эдит, чтобы приготовила чай.

– Ладно, мать, – ответил мистер Крофт и вышел.

– Эдит у нас вроде сиделки, – пояснила миссис Крофт. –Приходит по утрам, прибирает меня. С прислугой мы не связываемся. А Берт у наси за стряпуху, и за горничную – на все руки. Но он не жалуется, даже рад, чтоне сидит без дела. Да и в саду еще возится.

– А вот и мы! – воскликнул мистер Крофт, появляясь в дверяхс подносом. – Ох, мать, ну и праздник у нас нынче!

– Надолго вы сюда, мсье Пуаро? – спросила миссис Крофт,наклоняясь над маленьким чайником.

– Да вот хочу немного отдохнуть, мадам.

– А мне помнится, я где-то читала, что вы уж не работаете…совсем ушли на отдых.

– Стоит ли верить всему, что пишут газеты, мадам?

– Ваша правда. Так вы и теперь ведете разные дела?