— Великий червь сотворил человека последним, и был человексамым любимым детищем его. Ибо другим не дал разума, а человеку дал. Знал он,что разум — опасная игрушка и потому наказал: живи в мире с собой, в мире сземлей, в мире с жизнью и всеми тварями, и почитай меня. После этого ушелВеликий червь в самые недра Земли, но перед этим сказал: настанет день, ивернусь. Делай так, как если бы я был рядом. И люди послушались своегосоздателя и жили в мире с землей, которую он создал, и в мире друг с другом, ив мире с другими тварями, и почитали Великого червя. И у них родились дети, и уих детей родились дети, и от отца к сыну, от матери к дочери передавали онижелание Великого червя. Но умерли те, кто своими ушами слушал наказ его, иумерли их дети, и сменилось много поколений, а Великий червь все невозвращался. И тогда один за другим перестали люди соблюдать его заветы иделать, как он хотел. И появились те, кто сказал: Великого червя не былоникогда, и нет сейчас. И другие ждали, что Великий червь вернется и покараетих. Спалит их светом своих глаз, пожрет их тела, и обвалит ходы, где они живут.Но Великий червь не возвращался, и только плакал о людях. И слезы егоподнимались из глубины, и подтапливали верхние ходы. И тогда те, кто отказалсяот своего создателя, сказали: нас никто не сотворил, мы были всегда. Прекрасени могуч человек, не может он быть сотворен земляным червем! И сказали: всяземля наша, и была наша, и будет, и ходы в ней сделал не Великий червь, а мы ипредки наши. И зажгли огонь, и стали убивать созданий, которых создал Великийчервь, говоря: вот, вся жизнь, что вокруг, наша, и здесь, только чтобы утолитьнаш голод. И создали машины, чтобы убивать быстрее, чтобы сеять смерть, чтобырушить жизнь, созданную Великим червем, и подчинить его мир себе. Но и тогда неподнялся он из дремучих глубин, куда ушел. И засмеялись они, и стали дальшеделать против того, что говорил он. И решили, чтобы унизить его, построитьтакие машины, которые повторяли бы обличие его. И создали они такие машины, изашли в их нутро, и засмеялись: вот, сказали, теперь можем сами управлятьВеликим червем, и не одним, а десятками. И бьет свет из их очей, и гремит гром,когда ползут, и люди выходят из чрева его. Создали мы Червя, а не Червь нас. Нои этого не хватило им. Росла ненависть в сердце их. Решили они сделать так,чтобы разрушить саму землю, где жили. И создали тысячи машин разных:исторгающих пламя, и плюющих железом, и рвущих землю на части. И сталиуничтожать землю, и все живое, что было в ней. И тогда не выдержал Великийчервь, и проклял их: отнял у них самый ценный дар свой — разум. Овладело имибезумие, обратили они свои машины друг против друга, и стали убивать одиндругого. И уже не помнили, зачем делают то, что делают, но не моглиостановиться. Так покарал Великий червь человека за гордыню. — Но не всех? —спросил детский голос. — Нет. Были те, кто всегда помнил о Великом черве ипочитал его. Отреклись от машин и света, и жили в мире с землей. Они спаслись,и Великий червь не забыл им верность их, и сохранил им разум их, и обещалотдать им весь мир, когда враги его падут. И будет так. — И будет так, — хоромповторили дикарь и ребенок. — Олег? — услышав в детском голоске что-тознакомое, позвал Артем.

Ребенок ничего не ответил. — И по сей день враги Великогочервя живут в прорытых им ходах, потому что больше негде им укрыться, нопродолжают боготворить не его, а свои машины. Терпение Великого червя огромно,и хватило его на долгие века человеческих бесчинств. Но и оно не бесконечно.Предсказано, что когда нанесет он последний удар по темному сердцу страныврагов, их воля будет сломлена, а мир достанется добрым людям. Предсказано, чтопробьет час, и призовет Великий червь на помощь реки, и землю, и воздух. Ипросядет толща земная, и ринутся потоки бурлящие, и будет темное сердце враганизвергнуто в небытие. И тогда наконец восторжествует праведный, и будетсчастье доброму, и жизнь без болезни, и грибов без конца, и всякий скот визобилии.

Загорелся огонек. Артему кое-как удалось опереться спиной остену и сейчас ему не надо больше было мучительно выгибаться, чтобы удерживатьв поле зрения людей по ту сторону решетки.

На полу посреди комнаты, спиной к нему, сидел по-турецкималенький мальчик. Над ним возвышалась иссохшая фигура жреца, освещеннаяпламенем зажигалки в его руке. Дикарь с плевательной трубкой в руках стоялрядом, прислонившись к дверному косяку. Все глаза были устремлены на старика,который только что закончил свое повествование.

Артем с трудом повернул голову и глянул на Антона,застывшего в той судорожной позе, в которой его настигла парализующая игла. Онуставился в потолок и не мог сейчас видеть своего сына, но наверняка всеслышал. — Встань, сынок, и посмотри на этих людей, — сказал жрец.

Мальчик тут же вскочил на ноги и обернулся к Артему лицом.Это был Олег. — Подойди к ним ближе. Узнаешь ли ты кого-нибудь из них? —спросил старик. — Да, — утвердительно кивнул мальчик, исподлобья глядя наАртема. — Это мой папа, а с этим дядей мы вместе слышали ваши песенки. Черезтрубы. — Твой папа и его друг — плохие люди. Они использовали машины и хотелиунизить Великого червя. Они — враги Великого червя. Помнишь, ты рассказал мне идяде Вартану, что делал твой папа, когда плохие люди решили разрушить мир? —Да, — еще раз кивнул Олег. — Скажи нам это еще раз, — старик переложилзажигалку в другую руку. — Мой папа работал в эрвээсэн. Он был ракетчиком. Ятоже хотел стать ракетчиком.

У Артема пересохло в горле. Как же он раньше не смогразгадать эту загадку? Вот откуда у мальчишки взялась та странная нашивка, ивот почему он заявлял, что он тоже — ракетчик, как и убитый Третьяк! Совпадениебыло почти невероятное, на все метро людей, служивших в ракетных войскахоставались единицы… И двое из них оказались на Киевской. Могло ли это бытьслучайностью? — Ракетчиком… Эти люди сделали больше зла миру, чем всеостальные, вместе взятые. Они направляли машины и устройства, которые сожгли иуничтожили почти всю землю и почти всю жизнь на ней. Великий червь прощаетмногих заблудших, но не тех, кто отдавал приказы рушить мир и сеять в немсмерть, и не тех, кто выполнял их. Твой отец причинил невыносимую боль Великомучервю. Твой отец своими руками разрушал наш мир. Ты знаешь, чего онзаслуживает? — голос старика сделался суровым, в нем снова зазвенела сталь. —Смерти? — неуверенно спросил мальчик, оглядываясь то на жреца, то на своегоотца, скрючившегося на полу обезьянника. — Смерти, — подтвердил жрец. — Ондолжен умереть. Чем раньше умрут злые люди, сделавшие больно Великому червю,тем скорее исполнится его обещание, и мир возродится и будет отдан добрымлюдям. — Тогда папа должен умереть, — согласился Олег. — Вот молодец! — старикласково потрепал мальчика по голове. — А теперь беги, поиграй еще с дядейВартаном и другими ребятишками! Только, смотри, осторожней в темноте, не упади!Дрон, проводи его, а я тут посижу с ними еще, поболтаю… Возвращайся черезполчасика с другими, и мешки захватите, готовить будем.