Эти люди были одеты в тяжелые длинные бронежилеты поверхпревосходно подогнанной черной униформы. Оба были вооружены странными короткимиавтоматами с лазерными прицелами и набалдашниками глушителей. Картину дополнялимассивные титановые шлемы с забралами — как у спецназовцев Ганзы, которых Артемвидел мельком однажды, и непонятного назначения большие металлические щиты сосмотровыми щелями. У одного за спиной к тому же виднелся и ранцевый огнемет.Они быстро осмотрели комнату, освещая ее длинным и невероятно сильным фонарем,по форме скорее напоминающим дубинку. — Эти? — спросил один из них. — Они, —подтвердил другой.

По деловому оглядев замок на двери обезьянника, первыйотошел назад, сделал несколько шагов и в прыжке ударил окованным сапогом порешетке. Ржавые петли не выдержали напора, и дверь рухнула в полушаге отАртема. Человек опустился перед ним на одно колено и поднял забрало. Все сталона свои места: на Артема, прищурившись, смотрел Мельник. Широкий зазубренныйнож скользнул по проводам, спутывавшим ноги и руки Артема. Потом сталкер внесколько ударов разрезал проволоку, которой был связан Антон. — Живой, —удовлетворенно отметил Мельник. — Идти сможешь?

Артем покивал, но подняться на ноги сам не сумел. Все телоонемело и совершенно не подчинялось ему.

В комнату вбежали еще несколько человек, двое из которых тутже заняли оборонительные позиции у дверей. Всего в отряде было восемь бойцов —остальные были одеты и экипированы почти так же, как и те, что ворвались вкомнату первыми, но на нескольких были Один из них опустил на землю ребенка,которого до этого зажимал под мышкой, прикрывая надетым на руку щитом. Тотсразу бросился в клетку и согнулся над Антоном. — Папа! Папа! Я специально имнаврал, как будто я за них, правда! Я дяде показал, где ты! Извини, папа! Папа,не молчи! — мальчик еле сдерживал слезы.

Антон равнодушно глядел в потолок стеклянными глазами. Артемиспугался, что вторая парализующая игла за день могла оказаться для командирадозора последней. Мельник положил указательный палец на шею распростертого наполу Антона. — Порядок, — заключил он через несколько секунд. — Жив. Носилкисюда!

Пока Артем рассказывал про воздействие ядовитых игл, двоебойцов развернули на полу матерчатые носилки и погрузили на них Антона.

На полу завозился и забормотал что-то сбитый с ног старик. —Это еще кто? — спросил Мельник, и, услышав от Артема объяснение, решил, — этогоберем с собой, будем им прикрываться. Как обстановка? — Тихо все, — доложилдержавший входную дверь боец. — Отходим к туннелю, из которого пришли, —объявил сталкер. — Задача — вернуться на базу с раненым и заложником длядопроса. — На вот, — он кинул Артему «калашников». — Если все будет нормально,пользоваться не придется. У тебя даже брони нет, так что будешь оставаться поднашим прикрытием. За мальчишкой следи.

Артем согласно кивнул и взял Олега за руку, еле оторвав егоот носилок, на которых лежал его отец. — Строимся «черепахой», — отдал короткийприказ Мельник.

Бойцы мгновенно образовали овал, выставив наружу сомкнутыещиты, над которыми виднелись только шлемы. Свободными руками четверо взялиносилки. Мальчик и Артем оказались внутри, полностью прикрытые щитами. Пленномустарику заткнули кляпом рот, связали за спиной руки и выставили его в головепостроения. После нескольких крепких тычков он прекратил попытки вырваться изатих, угрюмо уставившись в пол.

Глазами «черепахи» служили двое первых бойцов, у которыхбыли особые приборы ночного видения: они крепились прямо на шлем, так что рукиоставались не заняты. По команде отряд пригнулся, прикрывая щитами ноги, истремительно двинулся вперед.

Зажатый между бойцами, Артем тащил за руку не поспевавшегоза ним Олега. Ему ничего не было видно, и о происходившем он мог судить толькопо отрывистым переговорам остальных. — Трое справа… женщины, ребенок. — Слева!В арке, в арке! Стреляют! — о железо щита зазвенели иглы. — Снимай их! —послышались ответные автоматные хлопки. — Один есть… Двое есть… Двигаемся,двигаемся! — Сзади! Ломов! — снова выстрелы. — Куда, куда? Там не пройти! —Вперед, я сказал! Заложника держи! — Черт, прямо рядом с глазами пролетело… —Стой! Стой! Стоять! — Что там? — Все блокировано! Там их человек сорок!Баррикады! — Далеко? — Двадцать метров до них. Не стреляют. — С боков заходят!— Когда они успели баррикады построить?!

На щиты обрушился настоящий град игл. По сигналу всеопустились на одно колено, так что теперь броня закрывала их целиком. Артемпригнулся, прикрывая своим телом мальчика. Носилки с Антоном поставили на пол,и теперь стрелков стало вдвое больше. — Не отвечать! Не отвечать! Ждем… — Всапог попало… — Готовь свет… На счет три — фонари и огонь. У кого ПНВ —выбирайте цели сейчас… Раз… — Как лупят… — Два! Три!

Одновременно зажглись несколько мощных фонарей и заработалиавтоматы. Где-то впереди послышались крики и стоны умирающих. Потом стрельбанеожиданно прекратилась. Артем прислушался. — Вон, вон, с белым флагом…Сдаются, что ли? — Прекратить огонь! Говорить будем. Заложника выставьте! —Стой, падла, куда! Держу, держу! Шустрый старикан… — У нас ваш жрец! Дайте намуйти! Дайте нам вернуться в туннель! Повторяю, дайте нам уйти! — громковыкрикнул Мельник. — Ну что там? Что там? — Ноль реакции. Молчат. — Да онивообще нас понимают? — Ну-ка, посветите мне на него получше… — Дайте глянуть…

Потом переговоры оборвались. Бойцы словно погрузились враздумье — сначала те, что стояли впереди, потом затихли и прикрывавшие тыл.Наступила напряженная, нехорошая тишина. — Что там? — спросил Артем тревожно.

Ему никто не ответил. Люди перестали даже шевелиться. Артемпочувствовал, как мальчик сжал его ладонь своей вспотевшей от волненияручонкой. Его трясло. — Я чувствую… Он на них смотрит… — сказал он тихо. —Заложника отпустить, — произнес вдруг Мельник. — Отпустить заложника, —повторил другой боец.

Тогда Артем, не выдержав, разогнулся и посмотрел поверхщитов и шлемов — вперед, где в десяти шагах от них, в пересечении трехослепительных белых лучей стояла, не жмурясь и не прикрываясь руками, высокаясгорбленная фигура с белой тряпкой в вытянутой узловатой руке. С этогорасстояния лицо человека было видно очень хорошо… Слишком хорошо. Это былосущество, похожее на Вартана, который допрашивал его несколько часов назад.Артем юркнул за щиты и привел свой автомат в боевую готовность.

Сцена, которую он только что видел, все еще стояла перед егоглазами. Одновременно жуткая и завораживающая, она вдруг на миг напомнила ему остарой книжке «Сказки и мифы древней Греции», которую он любил рассматривать,когда был маленьким. Одна из легенд рассказывала о чудовищном создании вполучеловеческом обличии, взгляд которого превратил в камень многих отважныхвоинов.