Едва ли мы представляли себе, что хобби Нортона можетсыграть важную роль в последующих событиях.

1

Шли дни. Это было крайне неприятное время, наполненноеожиданием каких-то событий.

В сущности же, если так можно сказать, ничего особенного непроизошло. И всё-таки услышанные обрывки разговоров, различные слухи обобитателях Стайлза, туманные намёки, соединённые воедино, помогли мне многоепрояснить.

Пуаро в нескольких убедительных словах показал мне то, что япреступно упустил из виду.

В течение длительного времени я выражал недовольство тем,что он упрямо не соглашался довериться мне.

— Это несправедливо, — как-то сказал я ему. — Мы всегда обовсём были осведомлены в равной степени, даже если я не был очень проницателен вформировании правильных выводов из этого знания.

Пуаро нетерпеливо махнул рукой и прервал меня.

— Да, это так, мой друг. Это несправедливо! Это неинтересно!Так не ведут игру! Согласитесь со всем этим и примите как есть. Это не игра ине спорт. Что касается вас, так вы только тем и заняты, что рьяно пытаетесьустановить личность Икса. Но не для этого я пригласил вас сюда. Не стоит вамзаниматься этим. Я знаю ответ на этот вопрос. Но вот, чего я не знаю и долженузнать, так это: «Кто будет убит в ближайшее время?» Вот это вопрос, monvieux[19], а не ваша игра в отгадывание. Речь идёт о спасении человека отсмерти.

Я был поражен.

— Конечно, — медленно произнёс я, — как-то раз вы говорилимне это, но, очевидно, я это плохо уяснил.

— Тогда нужно уяснить это сейчас — и немедленно.

— Да, да, сейчас я всё понимаю.

— Хорошо, Гастингс. Как вы думаете, кто будет убит?

Я тупо уставился на Пуаро.

— Не имею ни малейшего представления.

— Теперь вы должны иметь представление. А ради чего выздесь!

— Конечно, — сказал я, возвращаясь к своим размышлениям обИксе, — должна быть связь между жертвой и Иксом, так что если вы мне скажете,кто Икс…

Пуаро укоризненно покачал головой.

— Разве я не говорил вам, что это вопрос техники Икса? Ничтоне будет связывать его с преступлением. Это уж точно.

— Вы хотите сказать, что связь с преступлением будет скрыта?

— Она будет настолько незаметна, что мы с вами не сможем всёобнаружить.

— Но, если изучить прошлое Икса…

— Не стоит этого делать. Нет времени. Вы понимаете, чтоубийство может произойти в любой момент?

— Убийство кого-нибудь в этом доме?

— Да.

— И вы не знаете, кто это и как это произойдёт?

— Если бы я знал, я бы не стал просить вас вести для меняпоиски!

— Значит, вы базируетесь на предположении о присутствииздесь Икса? — спросил я с сомнением.

Пуаро, чьё самообладание было ослаблено болезнью, закричална меня:

— Сколько раз я буду объяснять! Если в какой-нибудьевропейский город неожиданно прибывают многочисленные военные корреспонденты,что это означает? Войну! Если куда-нибудь со всего света приезжают врачи — очём это говорит? О том, что там будет проходить медицинская конференция. Еслинад каким-нибудь местом парят грифы, значит, там кто-то убит. Если на пристаньвысаживаются разбойники, значит будет стрельба. Если вы видите, как кто-нибудьрезко останавливается, срывает с себя одежду и кидается в море, значит, тамбудет утопленник. Если вы видите, как пожилые женщины респектабельнойнаружности поглядывают через изгородь, из этого можно сделать вывод, что усоседей что-то происходит! И, наконец, если вы чувствуете приятные запахи ивидите, как все идут по коридору в одном направлении, ясно, что там сервированхороший стол.

В течение одной — двух минут я размышлял об этих аналогиях изатем сказал:

— Всё равно появление военного корреспондента не означаетвойну!

— Конечно, нет. Также, как одна ласточка не делает весны. Ноналичие одного убийцы, Гастингс, означает убийство.

Этого, конечно, нельзя было отрицать. Но всё же мне пришла вголову мысль, которую, возможно, упустил из виду Пуаро, что даже у убийцы,может быть отдых. Икс, возможно, приехал в Стайлз просто, чтобы провестиотпуск, без всяких преступных намерений. Пуаро, однако, был так погружен в своимысли, что я не осмелился высказать это предположение. Я просто сказал, что всёэто дело кажется мне безнадёжным. Мы должны ждать…

— Именно этого, — закончил Пуаро, — мы не должны делать. Яне говорю, заметьте, что нам повезёт, так как я уже говорил раньше, что еслиубийца намерен совершить преступление, то не просто перехитрить его. Но мыможем, по крайней мере, попытаться. Представьте себе, Гастингс, что вы видите вгазете загадку по игре в бридж. Вы представляете себе все карты. Единственное,что от вас требуется, — предсказать результат…

— Бесполезно, Пуаро, — я покачал головой. — Не имею нималейшего представления. Если б я знал, кто такой Икс…

Пуаро вновь прикрикнул на меня, причём так громко, что изсоседней комнаты выбежал испуганный Кёртисс. Пуаро прогнал его прочь изаговорил со мной более спокойно.

— Успокойтесь, Гастингс, вы не настолько глупы, как вамкажется. Вы изучили те дела, которые я давал вам прочитать. Вы можете не знать,кто такой Икс но вы знаете его технику совершения преступлений. Вся беда в том,что вы медленно соображаете. Вы любите играть в карты и отгадывать, но нелюбите работать головой. Какой существенный элемент техники Икса? Не тот ли,что преступление, когда совершается, уже закончено? То есть, есть мотив длясовершения преступления, есть возможность его осуществления, есть средства и,самое главное, есть явный виновный.

Я сразу же уловил суть его слова и понял, что был глуп, невидя этого.

— Понимаю, — сказал я. — Я должен искать человека,отвечающего всем этим требованиям, т, е, потенциальную жертву.

Пуаро со вздохом откинулся на спинку кресла.

— Наконец — то! Я очень устал. Пришлите ко мне Кёртисса.Теперь вы понимаете свою задачу. Вы деятельны, можете всё узнать, со всемипоговорить, незаметно за всеми следить, и я позволяю вам подсматривать в замочныескважины…

— Я не буду этого делать, — горячо возразил я.