Затрещали густые залпы. Было слышно, как пули ударяются вдеревянные стены, как с визгом летит щепа.

Хэ, какая беда! Как спасти господина из этого ада? Сейчас«чёрные куртки» изрешетят три первых дома, а потом возьмутся за жилище Тамбы.

В отчаянии Маса заметался между сосен, а сам видел, что емунипочём не проскочить через освещённую полосу и оцепление.

Хруст веток. От расщелины прихрамывая бежал человек. Чёрнаякуртка, чёрный капюшон – видно, отстал от своих. Маса налетел на него сбоку,сбил с ног одним ударом, а потом для верности прижал шею упавшего коленом иподождал, пока хрустнет. О шуме можно было не тревожиться – пальба стоялатакая, что закладывало уши.

Содрал с трупа штаны и куртку, надел. Лицо прикрыл колпаком– очень кстати, что люди Дона решили воспользоваться такой полезной штуковиной.

Пока возился, стрельба закончилась. Насквозь прошитые пулямидощатые стены были все в чёрных точках, как маковый кекс, которым Масу угощалаНацуко. Светло было, почти как днём – столько вокруг горело факелов.

Стрелки входили в дома по одному, держа карабины наготове.Потом потянулись обратно – по двое: волокли мертвецов и клали на землю.Командир, наклонившись, заглядывал в лица.

Маса насчитал девять больших тел и четыре маленьких. Двухвзрослых недоставало.

– Здесь нет Тамбы, – громко сказалкомандир. – И гайдзина тоже нет. Они в доме, что над пропастью.

И отошёл, но недалеко, всего на несколько шагов.

Внезапно одно из тел ожило. Мужчина (Маса узнал говорливого,обходительного Ракуду), по-кошачьи выгнувшись, прыгнул командиру на спину,блеснул нож, но предводитель «чёрных курток» оказался ловок – дёрнул головой,уклоняясь от удара, опрокинулся назад, покатился по траве. Ему кинулись навыручку со всех сторон, на земле зашевелился бесформенный чёрный спрут с множествомторчащих рук и ног.

Пользуясь суматохой, ещё одно тело, на сей раз маленькое,тоже зашевелилось. Это был восьмилетний Яити. Он привстал, покачнулся, потомвстряхнулся. Двое «чёрных курток» хотели схватить мальчишку, но он прошмыгнулмежду расставленных рук, вмиг вскарабкался на дерево.

– Держи! Держи! – заорали преследователи. Грянуливыстрелы.

Яити перелетел на соседнее дерево, потом на следующее.Перебитый пулей сук обломился в его руках, но чертёнок уцепился за другой.

Тем временем с Ракудой, наконец, покончили. Двое «чёрныхкурток» остались лежать на земле. Остальные оттащили мёртвого синоби в сторону,помогли своему командиру подняться. Тот сердито оттолкнул услужливые руки,сдёрнул с головы капюшон. Блеснул револьвер, наставив своё длинное дуло наскачущего по деревьям мальчугана. Дуло описало короткую кривую, исторглоогненный плевок – и Яити камнем свалился вниз.

Маса так и застыл с разинутым ртом, поражённый не меткостьюстрелка, а блеском его гладко обритого черепа. Этого человека он уже видел,несколько дней назад! Бродячий монах, ночевавший в деревенской гостинице вместесо «строительной артелью» Каматы, вот кто это такой!

И всё стало окончательно ясно.

Предусмотрительный человек Дон Цурумаки. Не стал полагатьсяна верного, но недалёкого Камату. Приставил к отряду соглядатая, который, необнаруживая себя, всё высмотрел, всё разнюхал. Видел побоище на горе, приметил,где вход в подземелье, где подъёмник… Чистая работа, ничего не скажешь!

Монах (теперь Маса про себя называл командира «чёрных курток»только так), видно, побоялся, что кто-то ещё из убитых ниндзя оживёт. Вынул изножен короткий меч и принялся за работу. Клинок тринадцать раз поднялся,тринадцать раз опустился. У стены дома выросла пирамида из отсечённых голов,больших и маленьких. С мечом Монах управлялся ловко, чувствовался хороший опыт.

Перед тем, как приступить к завершающей части штурма,командир велел отряду построиться в шеренгу.

– Потери пока небольшие, – говорил Монах,пружинисто шагая вдоль строя. – Двоих убила голая девка, двоих – ожившиймертвец, один расшибся, сорвавшись с подъёмника. Но главная опасность впереди.Будем действовать строго по плану, разработанному господином Сиротой. Планхороший, вы сами видели. Господин Сирота предполагает, что дом главаряоборотней полон ловушек. Поэтому – предельная осторожность. Ни шагу безкоманды. Ясно? – Вдруг он остановился, вглядываясь в темноту. – Ктотам? Ты, Рюхэй?

Поняв, что замечен, Маса медленно шагнул вперёд. Что делать?Подойти или пуститься наутёк?

– Все-таки поднялся? Кости не переломал? Ну, молодец.Встань в строй.

Большинство «чёрных курток», последовав примеру командира,сняли капюшоны, но кое-кто, благодарение Будде, оставил лицо прикрытым, поэтомуникто Масу не заподозрил, только сосед по шеренге покосился и слегка толкнуллоктем в бок – но это, надо думать, вместо приветствия.

– Двадцать человек оцепляют поляну, – командовалМонах. – Держать карабины наготове, не зевать. Если кто-то из синобипопытается прорваться, класть на месте. Остальные со мной, в дом. Не толпиться,в затылок по двое!

В оцепление Маса не захотел, пристроился к тем, кто полезетв дом, но в первый ряд попасть не вышло, только в третий.

План штурма, видно, и в самом деле был разработан домелочей.

Длинная сдвоенная колонна рысцой добежала до поляны, на краюкоторой темнело бревенчатое жилище дзёнина. Двадцатка оцепления заняла места покраю поляны, воткнула факелы.

Остальные, вытянувшись длинной тёмной змеёй, двинулисьвперёд.

– Карабины на землю! – приказал командир, не сводяглаз с дома, хранящего зловещее безмолвие. – Обнажить кинжалы!

Он немного отстал от передних, остановился, словно внерешительности.

Не хочет лезть на рожон, понял Маса. И правильно делает.Ракуда (который за свою геройскую смерть наверняка поднялся на следующуюступень в цикле перерождений) рассказывал, что в случае опасности дом господинаТамбы становится похож на ощетинившегося ежа – для этого нужно нажать какие-тосекретные рычаги. Времени у обитателей дома было достаточно, так что «чёрныхкурток» ждёт немало сюрпризов. Передёрнувшись, Маса вспомнил, как в ту ночь подним наклонился пол и он ухнул в темноту.

Монах – человек осмотрительный, тут сильно вперёд лезть ни кчему.

И сразу же, будто в подтверждение этой мысли, началось.

Не дойдя какого-нибудь шага до крыльца, один из двухпередних вдруг исчез. Как сквозь землю провалился.

То есть, собственно безо всяких «как» – взял и провалился.Сто раз Маса проходил по этому месту, а понятия не имел, что внизу спрятанаяма.