«Ничего подобного, – с раздражением возразил голос. – Такбыло с самого начала. Все, что, как тебе кажется, украдено, – твое больноевоображение. И заболел ты самостоятельно, по собственной воле».

– Нет! – Норрису казалось, что голову его обхватили огромные,чудовищной силы руки и теперь пальцы впивалось, пытаясь добраться до мозга.

– Нет! Нет! Нет!

Но снова вспыхнула молния, и снова Норрис увидел старуюгрязную бамбуковую удочку на том месте, где лишь минуту назад стоялвеликолепный «базун». Он сам поставил его туда перед тем как забраться натабурет, чтобы в последний раз наглядеться перед смертью. Никого здесь не было,никто его спиннинг не трогал, а значит – голос прав.

«Так было с самого начала, – настаивал кто-то гневно внутриНорриса. Вопрос лишь один: собираешься ли ты что-нибудь по этому поводупредпринять или убежишь, чтобы скрыться навсегда во мраке?».

Норрис схватился за петлю и в этот момент почувствовал, чтоон в сарае не один. Ему показалось, что он чувствует запах табака, одеколона «Джентльменс юга» и аромат свежесваренного кофе. Иными словами – запахи, присущие мистеруГонту.

То ли он потерял равновесие, то ли чьи-то злобные рукистолкнули его.

Одной ногой он задел табурет и, раскачавшись, отшвырнул всторону.

Норрис Риджвик хрипло полузадушенно вскрикнул, когда петлястянулась на шее. Одной рукой он вцепился в низкую потолочную балку иподтянулся, уменьшив давление веревки. Вторая рука оттягивала веревку от шеи.Он чувствовал как лохматая пенька щекочет кожу.

«Единственное верное слово, сказанное тобой, – НЕТ», –услышал Риджвик озлобленный голос Гонта.

– Нет! – вот что правильно, проклятый жулик. Да, ты жулик,ты не расплатился со мной сполна!

Его тут не было, Норрис это знал точно, и никто его стабурета не сталкивал… и все же какая-то часть мистера Гонта присутствовала вэтом сарае. И мистер Гонт был недоволен, потому что все происходило не так, какему хотелось. Обманутые не должны видеть того, что есть на самом деле, вовсяком случае до тех пор, пока это уже ничего не сможет изменить.

Норрис тянул и дергал за веревку, но она как будто былазабетонирована. Рука, подтягивающая его к потолку, тряслась от напряжения.

Ноги раскачивались в трех футах от пола. Больше у него небыло сил держать самого себя. Странно, что он вообще успел оттянуть веревку отшеи.

Наконец Норрису удалось просунуть два пальца в узел иослабить его. Он вытащил голову из петли как раз в тот момент, когда руку,цепляющуюся за потолочную балку, свело судорогой. Он тяжело, со всхлипом,шлепнулся на пол, прижав сведенную руку к груди. Очередная вспышка молниираскрасила пузырьки слюны, вскипевшей на оскаленных зубах Норриса, в радужныецвета.

Он потерял сознание… на какое время, не знал, но когдапришел в себя, дождь все так же стучал по крыше и молния продолжала бесноватьсяна истерзанном небе.

Он поднялся на ноги и побрел к тому месту, где стоялаудочка. Судорога ослабевала, но руку Норрис разогнуть еще не мог. Он взялудочку в другую руку и внимательно осмотрел ее.

Бамбук, грязный, презренный бамбук. Это барахло не стоилоничего и уж тем более той цены, которую он собирался за нее заплатить.

Тщедушную грудь Норриса сжало стыдом и отчаянием, и онзакричал.

Закричал от стыда, отчаяния, но и от ярости. Схватив удочку,разломил ее надвое о колено. Затем так же разломил обе половинки. Прикосновениек ней казалось ему отвратительным, даже заразным. Мерзкая бактерия. Онотшвырнул обломки и они, ударившись о перевернутый табурет, упали на пол –несколько ничтожных палочек.

– Вот так! – кричал Норрис. – Вот так! ВОТ ТАК!

Затем его мысли обратились к мистеру Гонту. К мистеру Гонтус его седой шевелюрой – волосок к волоску, к его твидовому пиджаку с замшевыминалокотниками, к его хищной натянутой улыбке.

– Я тебя из-под земли достану, – прошептал Норрис Риджвик. –Не знаю, что будет потом, но я тебя достану.

Он подошел к двери сарая, распахнул ее настежь и вышел подпроливной дождь. Патрульный автомобиль № 2 стоял на подъездной дороге.Согнувшись чуть не пополам под порывами пронизывающего ветра, маленький тощийНоррис Риджвик побрел к машине.

– Я не знаю, кто ты такой, но я сверну тебе твою поганую,лживую, змеиную голову.

Он сел за руль и выехал задним ходом с подъездной дороги.Смешанное чувство стыда, отчаяния и гнева по-прежнему терзало его, отражаясь налице.

В конце подъездной дороги он развернулся и помчался кмагазину Нужные Вещи с такой скоростью, на которую только был способен вбушевавшую грозу.

3

Полли Чалмерс спала. Во сне она входила в магазин НужныеВещи, но за прилавком стоял не Лилэнд Гонт, там стояла тетя Эвви Чалмерс. ТетяЭвви была одета в свое выходное синее платье, и плечи были покрыты знакомойсиней шалью с красной каймой. В крупных и неестественно ровных вставных зубахона сжимала папиросу «Герберт Терейтон».

«Тетя Эвви! – закричала во сне Полли. Огромная радость и ещебольшее облегчение – такое, что бывает лишь в счастливых снах или послепробуждения от ночного кошмара, – охватило ее, наполнив душу ярким светом. –Тетя Эвви, ты жива!». Но тетя Эвви не показала виду, что узнает Полли. «Выхотите что-то купить, мисс? – спросила она. – Кстати, как вас зовут – Полли илиПатриция? Что-то я запамятовала».

«Тетя Эвви, как же ты могла забыть, я – Триша. Ты всегдазвала меня Тришей». Но тетя Эвви оставалась равнодушной. «Как бы вас не звали,у нас сегодня особый товар. И день распродажи. Все должно быть продано». «ТетяЭвви, что ты здесь делаешь?».

«Я здесь живу. Это мое МЕСТО. Это место каждого в этомгороде, мисс Двойное Имя. Я бы даже сказала, что это место всего Мира, потомучто весь мир стремится совершить сделку. Все любят купить все ни за что, дажеесли это стоит всего».

Приятное чувство внезапно исчезло. Вместо него возник ужас.Полли оглядела стеклянные витринные стойки и увидела там бутылки, заполненныетемной жидкостью и с этикетками электрический тоник доктора гонта. там былотакже множество детских надувных игрушек, которые кашляя выпускало воздух ирвались при вторичной попытке их надуть. Были там и секс-игрушки. Еще маленькиепузырьки с кокаином, снабженные этикетками средство для стимуляции потенции,патентованное доктором гонтом. И множество дешевых мелочей: пластиковые костидля собак, средство против чесотки, сигаретницы, музыкальные звонки. Выставленыбыли на продажу так называемые рентгеновские очки, посредством которыхпредполагалось возможным видеть сквозь закрытые двери и женские платья, но насамом деле они оставляли вокруг глаз круги, как у енота. Были там искусственныецветы и колоды крапленых карт, флаконы дешевых духов с этикетками ЛЮБОВНЫЙ ЯДДОКТОРА ГОНТА № 9 и ОТ РАВНОДУШИЯ К ВОЖДЕЛЕНИЮ. стойки представляли собойкаталог пошлости, безвкусицы и бесполезности.