из-за его спины выглянула ее служанка, которая в прошлый раз провожала девушек в покои лорда.

— Впусти их, — она легко отодвинула его и освободила проход. Подруги прошмыгнули в него, как мыши. Аня успела только обернуться на карету, где мужчины уже вынули и уложили на расстеленную на земле попону убитого лорда.

Леди сидела в деревянном кресле с высокой спинкой в центре зала. На полу алела лужица крови.

— Мы не смогли остановить их, и теперь, возможно, все мы в опасности. Я отправила людей. Из города и наших деревень придут мужчины. У нас будет достаточно охраны. Только вот… лорда больше нет, и они вряд ли станут слушать меня, — она подняла голову. Глаза ее были полны слез. Они еще не текли по щекам, но готовы были пролиться. Леди словно почувствовала это и запрокинула голову.

— Леди, мы должны все обдумать. И… мне кажется, нужно послать еще пару гонцов. Если первого и настигнут эти бандиты, то о следующих они могут просто не знать. Не пишите писем, передайте на словах, — посоветовала Лена, ожидая, что сейчас леди пошлет ее в это самое пешее путешествие в одно удивительное место. Но леди молчала.

— Ты права. Как тебя зовут? — она сощурилась, словно вспоминала имя.

— Елена, а мою подругу Анна, — быстро выпалила Лена.

— Помнится, в прошлый раз ты назвала ее сестрой… — вдруг вспомнила такую, казалось бы, незначительную деталь, леди Марисан.

— Нас вскормила одна мать, — быстро нашлась Анна, до этого молча осматривавшая комнату, которую в прошлый раз они прошли быстро. Камень был покрыт штукатуркой пару метров от пола. Казалось, что работа просто еще не закончена, но стены были расписаны, и явно не вчера.

— Откуда вы столько знаете? — леди смотрела то на одну, то на другую девушку.

— Мы из далеких северных земель. Оказались здесь случайно, — начала Лена, не дождавшись от Ани объяснений.

— Нас привели сюда рабынями. Но мужья выкупили нас. А потом в войне погибли. И нам пришлось ходить по деревням в поисках хоть какой-то работы, — поняв, что Лена ждет ее поддержки, добавила Аня.

— Я не знаю, была бы все еще жива я и мои дети, если бы не ваша наблюдательность, Элен. Не знаю, чего вы хотели этим добиться, но я обязана вам жизнью сыновей. Позже мы поговорим еще, а пока, вы правы, я отправлю еще гонцов. Кто-то да доберется до короля. А вы переходите на кухню. Можете готовить? — леди осмотрела их с ног до головы и позвала к себе служанку: — Пусть их переоденут и дадут работу на кухне. Скажи там, что если хоть волосок упадет с их голов, я живьем сварю обидчиков в котле, — леди встала, не дождавшись хоть какого-то ответа на тему поварских умений, и направилась к башне, где располагалась лестница. — Нужно готовиться к похоронам лорда, — для всех объявила она перед тем, как растворилась в темном дверном проеме.

— Вот это повышение, подруга! — наконец, разорвала тишину Аня, когда они с чистыми платьями шли к реке, где обычно мылись. Кроме этого, служанка дала им обмылок, пахнущий даже хуже, чем пахло самоварное мыло Лениной бабушки, варившей его в деревне, из жира и каких-то глазовыдирающих компонентов типа каустической соды. Таким мылом она стирала половики, коих было километров пятнадцать, а то и больше.

— Да, мы прям стартанули, как волки с Уолл-Стрит, — хмыкнув, ответила Лена. Думаю, это самое высокое, о чем можно мечтать. Личные служанки леди, скорее всего, девочками, как и она, приехали в это замок. Они верны ей с самого детства.

— Это так, но знаешь, меня радует уже то, что мы не будем вонять навозом. Сейчас отмоемся, а может, даже чего-то и перекусим. Кухня, знаешь ли, не самое плохое место. Да еще и предупредили, что нас трогать нельзя, — довольная Аня шагала бодро и только не свистела от радости.

— Только голову этим мылом не советую мыть. Выпадут все волосы.

— У них же нет химии, Лен. Тут максимум жир, зола… надо вспомнить, из чего девушки варили мыло в таких вот условиях.

— Лучше бы ты поторопилась с этим, потому что голова не чешется только тогда, когда мы купаемся. Все остальное время мне кажется, что я завела насекомых, — Лена положила на берегу в кустах чистую одежду, скинула грязное и вошла в воду.

Она быстро нырнула, проплыла несколько метров и вышла к берегу, чтобы размазать по телу мыло.

— Знаешь, я боялась, что эта твоя суета с письмом все испортит, и мы попадем в большую беду, — призналась Аня.

— Мы уже в ней, подруга. Все испортилось в момент, когда слишком уж романтизирующая средневековье барышня загадала свое дурацкое желание, и оно сбылось, — Лена улыбалась, и это значило, что она больше не злится на Аню. Потому что все это не могло быть правдой. Желания вот так не сбываются. Лена была уверена, что это что-то другое. Или ей так было проще думать, чтобы не винить подругу, которую она любила всем сердцем.

Глава 19

Когда оказалось, что кухня в замке тоже «не торт», Аня скривила губы и начала осматривать столы. Деревянные, с кучей насечек от огромных тупых ножей. В таких вот ямках Аня рассмотрела множество застрявших остатков от продуктов и не только.

Три огромных деревянных стола, выпиленных, скорее всего, из целой плахи, стояли в форме буквы «П», и у их изножия находился очаг. На стене всего пара полок, занятых горками глиняных и деревянных мисок. Медные подносы, на которых подавали еду господам, стояли здесь же, на столе. А рядом сейчас лежала баранья нога, которой лакомились облюбовавшие угощение жирные цветные мухи. Они отлетали на подносы, когда кто-то из девушек, нарушал их покой, проходя мимо.

— Да, Лен, тут понос, видимо, образ жизни, — прошептала Аня. А потом, заметив, как одна из кухарок уронила овощ, похожий на морковь и сельдерей одновременно, и, подняв, принялась дальше нарезать его крупными кусками, добавила: — А местами и рвота…

— Конечно, потому что место это в целом и есть… место ниже спины, так что, как говорится, получили все, согласно купленным билетам. Наслаждайся, дорогая, — Лена осматривала подвешенные над очагом, покрытые тысячей слоев сажи и жира котлы и какие-то, похожие на сковороды, кастрюли. — Думаю, надо мыть, иначе, отсюда еду даже воровать неприятно.

— Да, только ты сначала этой бабе докажи, что мы не ведьмы, а чистоплотные женщины, заботящиеся о здоровье своем и леди, — Аня мотнула головой в сторону дородной особы непонятного возраста. — Думаю, она