— Извини, что так вышло, — заговорил Ворон, желая успокоить девушку. — До твоего появления я беседовал с Хонором. Но когда ты пришла, не захотел тебя смущать и решил спрятаться в деннике. Никто не предполагал, что ваш разговор выйдет… столь интимным.

— Я и подумать не могла, что здесь есть кто-то ещё… — кажется, от стыда она была готова провалиться сквозь землю.

— Естественно, не могла, — поддержал её Ворон. — Я бы ушёл, если бы был шанс сделать это незаметно. Возможно, мне всё-таки следовало показаться. Но очень уж не хотелось порушить вам интим.

— А Хонор ведь знал, что вы здесь… — в её голосе прозвучал явный упрёк орку.

— Знал. Но также знал, что подглядывать за вами я не стану.

— А ещё знал, что вы слышите каждый звук! — вскричала она почти в отчаянии.

— За пределами оркских типи, сделанных из шкур, тоже слышно всё, что происходит внутри. Так что для Хонора это не было чем-то из ряда вон, — ободряюще улыбнулся ей Ворон.

Зеланна подняла на него шокированный взор.

— Ты ведь хотела быть с орком, — продолжил вампир. — Так и принимай его таким, какой он есть, а не суди по людским канонам.

— Вы осуждаете меня, проректор? — вдруг спросила Зеланна, похоже, будучи заранее уверенной в ответе.

— Нисколько, — опроверг её мысли Ворон. — Я никогда не считал, будто орки хоть в чём-то хуже людей. Но вот считает ли так же твой брат?

— По крайней мере, мне он никогда не говорил иного, — с достоинством ответила девушка.

— Позволишь взглянуть на его письма? — воспользовался случаем Ворон.

Зеланна посмотрела на него удивлённо:

— Да, конечно.

Хонор вернулся с Ситалом, и оба взвалили себе на плечи по разбойнику. Ворону оставалось лишь обеспечить оркам беспрепятственный проход до номера. Впрочем, что-либо делать ему не пришлось вовсе – по пути им никто не встретился.

Новость распространилась быстро. Минут через пять на ногах были уже все блонвурцы. Дальгондер поведал, что жертвой наверняка намечен герцог Торнвертор, поскольку именно его замок расположен в нескольких часах пути отсюда.

— Это что же, заговор против короля? — вслух задумалась Фортейл. — Всем известно, сколь сильно Наэль привязан к своему отчиму.

— Лично я бы не исключала возможности заговора против Луарэ, — сказала Джейлис. — Ведь именно его ставленником является Наэль.

— Или же во главе заговора Луарэ и стоит, — выдал свой вариант Рондвир. — Быть может, ему захотелось большего влияния на юного короля, чему, безусловно, мешает Торнвертор.

— Будем гадать до вечера или всё-таки действовать? — саркастически осведомился Ворон.

— Для начала проведём разведку, — решил Рондвир. — Девушки..? — он выразительно посмотрел на Джейлис с Эльджетой.

Обе с готовностью кивнули.

— Не перестаю сожалеть, что не обладаю крыльями!.. — пробурчал себе под нос Ворон.

Итак, трое вампиров улетели на разведку. Дэлвир и орки занялись допросом разбойников. Запирались те недолго. Вот только не знали практически ничего – кроме места встречи нескольких шаек да имени жертвы. Ею действительно оказался герцог Торнвертор. Сведениями о заказчике рядовые бандиты, конечно же, не располагали.

***

Выяснив численность и качественный состав засевших в лесу налётчиков, Рондвир отослал девушек обратно на постоялый двор, а сам отправился в замок герцога. И поспел туда более чем вовремя – Торнвертор как раз собирался выдвинуться в путь.

Завидев стремительно спускавшегося с небес вампира, его охранники взяли луки наизготовку.

— Не стрелять! — крикнул Торнвертор. — Он один, а значит, наверняка не с враждебными намерениями. — Меньше всего герцогу хотелось испортить отношения с Дагратдером, убив кого-то из его подданных.

Рондвир приземлился в нескольких шагах от хозяина замка.

— Доброе утро, — поздоровался он. Глубокий капюшон скрывал его лицо. — Хотя это утро вряд ли можно назвать таковым.

— Что-то случилось? — нахмурился Торнвертор, предчувствуя плохие новости. — У вас послание для меня от его величества Дагратдера?

— Нет, я не с посланием от Дагратдера. Но с вестью весьма недоброй. На дороге в Эльту засела банда разбойников, имеющая целью убить вас. Порядка пятидесяти человек, половина – маги.

— Бестии Тени!.. — выдохнул шокированный герцог. — Ошибки быть не может?

— Банду я наблюдал собственными глазами. Правда, не могу гарантировать, что её численность не увеличится ещё. Моим друзьям довелось подслушать разговор двух уродов на конюшне постоялого двора – из него и стало известно, что вас намереваются убить. Тех разбойников сейчас допрашивают, но вряд ли они могут сообщить что-либо ценное.

***

Было решено зажать банду в тиски, напав одновременно с двух сторон. Торнвертор взял с собой всех, кто владел оружием и магией. Ворон – только полноценных магов, то есть блонвурских преподавателей, и оборотней. В бой также рвались орки, но им проректор участвовать в операции запретил.

Наверное, сторонникам Торнвертора пришлось бы нелегко – численный перевес оставался на стороне разбойников… однако с блонвурцами был дракон! В итоге Вайлд разобрался с разбойниками практически в одиночку. Оборотням вовсе не пришлось вступать в бой, а магам оставалось лишь предотвратить лесной пожар да захватить в плен тех, кто умудрился убежать от драконьего пламени.

Их было всего шестеро, в том числе, главарь одной из банд. Всех пленных, включая двух разбойников с постоялого двора, передали Торнвертору. Герцог увезёт бандитов с собой в Эльту, где их ждёт допрос с пристрастием в подземных казематах королевского дворца.

— Мда, нам остаётся только порадоваться, что драконы из соседнего мира не имеют никаких притязаний на земли Альтерана, — мрачно заметил Торнвертор, оглядывая усеянное обгорелыми трупами пожарище.

Очевидно, он решил, что вставший на его защиту дракон родом из мира Инри и здесь находится в гостях. Разубеждать герцога никто не стал – ни к чему ему знать, что огнедышащий монстр учится в стенах Блонвура.

С Зеланны и Сэйлиар взяли клятву хранить тайну Вайлда. И тайну трёх вампиров тоже.

Дальнейшее путешествие для землян протекало с бо́льшим комфортом. Дело в том, что Дальгондер додумался одолжить у герцога Торнвертора карету на полозьях и восьмерку лошадей к ней. Теперь те, кто не привык подолгу ездить верхом, поочередно отдыхали в ней. Это позволило не только не снижать, но даже несколько ускорить темп передвижения, и у блонвурцев вновь появился шанс поспеть в Бордгир до новогоднего бала.

Если бы им ещё и благоприятствовала погода…

Но в середине предпоследнего дня пути вдруг разгулялся ветер.