– Аллегро! Темпо, темпо, шорт дери! Публика ждать нельзя!

Липовый Пьетро кинулся к своему шефу, но споткнулся ирастянулся во весь рост.

– Ассасино! – взревел Дьяболини. – Ступидо! Идиото! Я тебяуничтожать! Сжигать!

Петух, то есть Пьетро, вскочил на ноги и весь съежился отужаса.

– Пер фаворе, синьор! – жалобно пискнул он.

Но кудесник махнул рукой, с пальцев посыпались искры, а уПьетро под ногами полыхнула ослепительная вспышка, повалил дым. Ластик поневолезажмурился – как и все в зале.

Открыл глаза – пусто. Ассистент исчез.

Ах! – пронеслось по цирку. Ластик же только усмехнулся. Этотнехитрый фокус ему сегодня уже демонстрировали. Ничего особенного: ослеплениевспышкой плюс резвость ног. Он не мог бы поручиться на все сто процентов, но,кажется, в ту секунду, когда его глаза были закрыты, по проходу мимо что-топрошелестело, и колыхнулся воздух.

– Серениссима публика! – взмахнул своим черно-красным плащомитальянец. – Я буду вам монтраре – э-э-э… показывать – эксперимента молтопериколозо! Оччень опасно! Сеньори и бам-бини прего не смотреть!

– Что с мальчиком? – крикнул из зала женский голос. – С нимвсе в порядке?

– Да, что с Пьетро? – зашумелии другие. – Он жив?

Детский сад, ей-богу, покачал головой Ластик.

– Если публика хотеть – мальчик жив, – милостиво объявил Дьяболини.– Пьетро! Риторно! Назад! Где он, инферно фуриозо! Публика не будет андаре! О,пикколо бандито, сейчас ты будешь тут! Эй! Коробка!

Ливрейный служитель внес на арену картонный ящик: огромный,метра полтора шириной и столько же в высоту, но, видно, совсем легкий – человекбез труда удерживал его на голове. Крышка у ящика отсутствовала, и было видно,что внутри он пуст. Сомнений в этом и вовсе не осталось, когда служитель бросилсвою ношу на пол – коробка подпрыгнула.

Маэстро вытащил ее на середину. Начал делать пассы руками:

– Крамба-румба-штрек! Уно, дуэ, тре! Ударила барабаннаядробь, все прожекторы и лампы погасли, и воцарилась темнота, но не более, чемна одну-две секунды.

Потом свет вспыхнул снова, и из коробки, как ни в чем небывало, поднялся Пьетро.

Зал взвыл. Да и Ластик, признаться, был впечатлен.

Откуда в ящике мог взяться мальчик? Ластик специальноприслушивался, ожидая новой нехитрой уловки, но на сей раз ничего не услышал.Да и не успел бы Петух за две секунды добежать до середины арены.

А из оркестра высунулся шпрехшталмейстер:

– Прошу, маэстро! Покажите публике, что вы не тонете в воде!

Двое силачей в полосатых майках, обнажавших раздутыемускулы, выкатили низенькую тележку, на которой был установлен большойаквариум. В нем плескалась голубоватая вода и даже плавали рыбки.

Дьяболини скинул на руки ассистенту плащ, отдал цилиндр.Остался в обтягивающем черном трико. Надел маску-капюшон с прорезями для глаз,тоже черную.

Ловко поднялся по лесенке, уселся на дно, целиком оказавшисьпод водой. Аквариум переполнился, по стенкам потекли струи.

Некоторое время фокусник ворочался, устраиваясь поудобнее.Потом застыл неподвижно.

Вода успокоилась, рябь на ней исчезла.

– Минута! – объявил сверху распорядитель. В руках он держалогромные песочные часы с делениями. – Полторы… Две!

Время шло.

Сначала зал сидел тихо. Потом зашушукался.

– Три! – выкрикнул шпрехшталмейстер. Маэстро быстрымдвижением поймал золотую рыбку, выкинул ее наружу. Она затрепыхалась на песке,раздувая жабры. Пьетро подобрал бедняжку, опустил в банку с водой.

– Господа, у Дьяболини у самого жабры! – доказывал кто-то. –Я читал!

– Четыре минуты! Пошла пятая! Барабаны тихонечко зарокотали,постепенно убыстряя темп.

Какая-то сердобольная женщина не выдержала:

– Мамочки, да выпустите его! – Довольно или еще? –перегнулся через барьер шпрехшталмейстер.

– Еще! – кричали одни голоса, в основном мужские.

– Хватит, ну пожалуйста, хватит! – взывали другие, попреимуществу женские.

– Пять минут! – показал часы распорядитель. – Достаточно,маэстро!

Под рев и аплодисменты Дьяболини вылез из аквариума.

К нему бросился ассистент с большим полотенцем, начало быловытирать – и вдруг попятился.

– Но!Но!Импоссибиле – и тряс полотенцем. – Сухо!Совсем-совсем сухо!

Подбежал к первому ряду, показал. Полотенце стали щупать.

– Маэстро не только не тонет, но и выходит сухим из воды! –перекрыл галдеж мощный бас ведущего. – Однако и этого мало! Синьор Дьяболини негорит в огне и воспаряет над ним, как птица феникс! Прошу призму!

Те же силачи укатили аквариум и привезли на тележкебольшущий стеклянный куб с закопченными стенками.

Ластик был до того увлечен представлением, что на время дажезабыл о своем несчастье. Ну-ка, что Дьяболини выкинет на этот раз?

Фокусник поднялся по лесенке на бортик и грациозно спрыгнулв самую середину куба. Униформисты бегом несли из-за кулис ведра, стализаливать какую-то желтую жидкость, так что она поднялась итальянцу до колен.

– Это топливо, господа! Высочайшей горючести! – объяснялшпрехшталмейстер. – Имеются ли в зале господа механики или шофэры?

– Я! – поднялся в третьем ряду какой-то мужчина в военнойформе.

– Не угодно ли удостоверить? Ведро господину офицеру!

Военному поднесли одно из ведер. Он провел пальцем по дну,понюхал.

– Бензин, вне всякого сомнения.

По краям арены встали пожарные в блестящих касках,приготовили брезентовые шланги.

– Фуоко! – приказал маэстро. – Жги! Ассистент бросил в кубгорящую спичку. Вверх взметнулось жадное, веселое пламя.

Языки заплясали вокруг мага, который стоял совершеннонеподвижно.

Что началось в зале – не описать. Кто кричал, кто визжал,некоторые особо чувствительные закрыли ладонями лицо, и все или почти всевскочили на ноги!

Ластик и сам не верил своим глазам.