Чайная фабрика находилась в тупике, у блокированной навечнозадвижки нового выхода из метро, перед эскалатором, ведущим наверх. Фабрикой ееможно было назвать лишь весьма условно — вся работа осуществлялась вручную.Тратить драгоценную электроэнергию на производство чая было слишкомрасточительно. За железными ширмами, отделявшими территорию фабрики отостальной станции, от стены к стене были натянуты металлические проволоки, накоторых сушились очищенные грибные шляпки. Когда было особенно влажно, под нимиразжигали небольшие костры, чтобы они сушились быстрее и не начиналипокрываться плесенью. Под проволоками стояли столы, на которых рабочие сначаланарезали, а потом измельчали в крошку засушенные грибные шляпки. Готовый чайпаковали в бумажные или полиэтиленовые пакеты — в зависимости от того, что былона станции, и добавляли туда еще кое-каких экстрактов, порошков, состав которыхдержался в секрете, и только начальник фабрики знал их состав. Таков был весьнехитрый процесс производства чая. Если бы не непременные беседы во времяработы, восемь часов нарезания и перетирания грибных шляпок были бы наверное,крайне утомительны.

Работал Артем в эту смену вместе с Женькой и давешнимвсклокоченным мужиком по имени Кирилл, с которым вместе дежурили в заставе.Кирилл этот при виде Женьки очень оживился, очевидно, они уже раньше о чем-тоговорили, и немедленно принялся рассказывать ему какую-ту историю, видимо,недосказанную в прошлый раз. Артему с середины слушать было уже неинтересно, ион всецело погрузился в свои мысли. История о Серпуховской линии, рассказаннаянедавно Женькой, начинала постепенно блекнуть в памяти и снова выплывал наповерхность его разговор с Хантером, о котором Артем совсем было забыл.

Что же было делать? Поручение, возложенное на него Хантером,было слишком серьезным, чтобы просто не думать о нем. А вдруг у Хантера невыйдет то, что он задумал? Он пошел на совершенно безумный поступок,отважившись забраться в логово врага, в самое пекло. Опасность, которой он себяподвергает, огромна, и даже он сам не знает ее истинных размеров. Он можеттолько догадываться о том, что ждет его за двухсотпятидесятым метром, там, гдемеркнет последний отсвет костра пограничной заставы, может быть, последнегорукотворного пламени в мире к северу от ВДНХ. Все, что он знал о черных, зналлюбой житель ВДНХ — и однако, пойти на такое не решался ни один из них.Фактически, неизвестно было даже, на Ботаническом ли Саду в действительностисуществует та лазейка, с которой твари с поверхности проникают в метрополитен.Слишком велика была вероятность того, что Хантер не сможет выполнитьвозложенной на себя миссии. Очевидно, опасность, исходящая с севера, быланастолько велика, и возрастала так быстро, что любое промедление былонедопустимо. Возможно, Хантер знал что-то о природе этой опасности, что-тотакое, что не раскрыл он ни в беседе с Сухим, ни в разговоре с Артемом. Приэтом, видимо, он осознавал степень риска, сопряженного с поставленной передсобой задачей, и готовился к худшему. Иначе вряд ли он стал бы готовить Артемак такому повороту событий. Значит, вероятность того, что он не справится, что сним что-то произойдет, и он не вернется на станцию в указанный срок, существует,и она довольно велика. Но как сможет Артем бросить все, уйти, никого непредупредив, ведь Хантер сам боялся предупреждать кого-либо еще, опасаясь«червивых мозгов»… как сможет он добраться до Полиса, до легендарного Полиса водиночку, через все явные и тайные опасности, поджидающие путешественников, аособенно новичков, в темных и глухих туннелях? Артем вдруг пожалел о том, чтоподдавшись суровому шарму и гипнотизирующему взгяду Охотника, он открыл емусвою тайну и согласился на его поручение. — Эй, Артем! Артем! Ты спишь там, чтоли? Ты чего не отвечаешь? — потряс его за плечо Женька. — Слышишь, что Кириллговорит? Завтра вечером у нас караван организуют на Рижскую. Вроде, нашаадминистрация решила с ними объединяться, и пока гуманитарную помощь им отправляем,ввиду того, что скоро все мы тут будем братья. А у них там, вроде, складобнаружился с бобинами с кабелем. Начальство хочет прокладывать — говорят,телефон будут делать между станциями. Во всяком случае, телеграф. Кириллговорит, кто завтра не работает, может пойти. Хочешь?

Артем тут же подумал, что сама судьба дает ему возможностьвыполнить поручение, если появится необходимость. И он молча кивнул. — Здорово!— обрадовался Женька. — Тогда вместе пойдем. Кирилл! Запиши нас, хорошо? Восколько там завтра выходим, в девять? Не забуду…

До конца смены Артем так и не промолвил больше ни слова, нев состоянии оторваться от мрачных мыслей, занимавших его. Женька был оставленна растерзание всклокоченному Кириллу и явно за это обиделся. Артем продолжалмеханическими движениями шинковать грибы, крошить их в пыль, снимать с проволкиновые шляпки, и снова шинковать, и опять крошить, и так до бесконечности, передглазами стояло лицо Хантера, когда тот говорил ему, что он может и невернуться, — спокойное лицо человека, привыкшего рисковать своей жизнью, небоящегося это делать, но… А в его сознании чернильным пятном медленнорасплывалось предчувствие грядущей беды.

После работы Артем вернулся в свою палатку. Отчима там ужене было, очевидно, он ушел по своим делам. Артем опустился на свою постель,уткнулся лицом в подушку и мгновенно уснул, хотя собирался еще раз обдуматьсвое положение в тишине и спокойствии.