— Значит, из Запретных земель можно вернуться, — насмешливопроизносит Селения.

— Да, но в каком состоянии! Быстро открывайте ворота! —приказывает король.

Пока стражники отодвигают тяжелые засовы, Артур сбеспокойством всматривается в зеркало. Что-то с этой дорогой не так, и он эточувствует.

Вглядываясь в зеркало до рези в глазах, он, наконец,замечает, что дорога шевелится.

— Остановитесь! — истошно вопит Артур, и все замирают отнеожиданности.

Король вопросительно смотрит на мальчика.

— Ваше Величество, вы только посмотрите: дорога шевелится!

Приглядевшись, король с облегчением вздыхает.

— Да, ты прав., ну и что? Это ветер… Потом мы подметемдорогу, — бодрым голосом заключает он.

— Но, Ваше Величество, это не настоящая дорога, анарисованная! А значит, ловушка! Мой дедушка не раз использовал такую хитрость,защищаясь от хищников, — объясняет Артур.

— Но мы же не хищники! — возражает Селения. — И, разумеется,не оставим несчастного умирать у стен города! Если ему удалось вырваться изЗапретных земель, он сможет рассказать нам много интересного и полезного.Открывайте! — приказывает она.

Тем временем Гандоло медленно ползет к воротам. Судя подвижению его губ, он что-то говорит, однако слов никто не слышит.

А несчастный упорно твердит:

— Не открывайте ворота! Это ловушка!

Тем временем стражники, получившие приказ, справляются,наконец с тяжелыми засовами.

Однако желающих броситься на помощь несчастному лодочникучто-то не видно. Тогда Селения гордо выходит вперед и, окинув собравшихсянадменным взором, решительно направляется навстречу неведомой опасности.

— Будь осторожна, дочь моя, — напутствует ее король.

— Если бы осматы решили высадить десант, мы бы их ещеиздалека заметили! — самоуверенно заявляет принцесса.

Действительно, убегающая вдаль дорога на первый взглядкажется пустынной.

Но только на первый. Артур убежден, что противник устроил надороге ловушку, и его прекрасная принцесса сейчас в нее угодит.

Легкое шевеление, легкомысленно списанное королем надуновение ветерка, продолжается, и это неспроста.

Селения вышла из ворот…

— Не ходите сюда, принцесса! — слабым голосом пытаетсяостановить ее несчастный Гандоло.

Она не слышит его, напротив, ей кажется, что он ее о чем-топросит.

Терпению Артура приходит конец. Заметив у одного изстражников факел, он подбегает, вырывает его у него из рук и, размахнувшись,швыряет на дорогу. Пролетев над головой Селении, горящий факел падает, и дорогавспыхивает, как солома.

Все изумлены — Артур оказался прав! Это не дорога, аогромный раскрашенный холст, под которым скрывается передовой отряд осматов.Под прикрытием этого холста осматам удалось незаметно подойти к городу.

— О, Господи! — в ужасе восклицает Селения, глядя, как огоньпожирает разрисованную ткань. Артур подбегает к ней и отталкивает в сторону,подальше от огня. Потом хватает за ноги Гандоло и тащит его к воротам.

— Селения! Очнись, беги отсюда! — кричит Артур, стараясьперекричать треск огня.

Встрепенувшись, принцесса бросается к раненому иподхватывает его под мышки.

— Закрывайте ворота! — приказывает перепуганный король.

Артур и Селения бегут изо всех сил, но все равно слишкоммедленно: бедняга Гандоло довольно тяжел.

Холст догорает. Из-за поднявшегося ветра огонь и дым ещедостаточно сильны, и осматы не решаются идти в атаку через огневую завесу.Впрочем, ждать им недолго.

— О, Господи! — снова вскрикивает принцесса: обернувшись,она, наконец, увидела страшное войско.

Осматов, действительно, собралось не меньше сотни, одинуродливее другого. Воины-осматы созданы Ужасным У в результате скрещиваниянескольких кошмарных тварей, названий которых никто не знает, да и не желаетзнать. Эти уроды считаются живыми существами, но все называют их особымиавтоматами, или сокращенно — осматами. Оружие у них самое разное, но почти укаждого есть меч. Сейчас осматы принесли с собой знаменитые «слезы смерти» —маслянистые капельки нефти, оплетенные веревкой. Этими «слезами» заряжаютрогатку, потом поджигают веревочный фитиль и стреляют. Огненный шарик взлетаети падает, поджигая все на своем пути. Иногда осматы пользуются «слезами» какгранатами — хватают за веревку и швыряют в противника.

У осматов есть крылатые кони. В их роли выступают специальновыдрессированные комары. Комарам, отобранным для войска, в раннем возрастеделают операцию — извлекают мозг. Хирургическое вмешательство проходит безпоследствий, ибо вырезать, собственно, нечего. Комары и без операции неотличаются ни умом, ни сообразительностью. Комаров-коней учат носить упряжь ислушаться своих всадников.

Холст догорел, и командир осматов решает идти в наступление.Взметнув ввысь клешню с мечом и испуская грозный клич, он мчится вперед.

Сотня осматов подхватив его боевой вопль, устремляется заним.

— Поднажми, Селения! — кричит Артур, видя, как створки воротмедленно начинают закрываться, а над головой появляются первые комары.

Селения собирает последние силы и оба, пыхтя и отдуваясь,вместе со спасенным минипутом врываются в ворота.

Бросившись к воротам, король своими могучими руками помогаетстражникам захлопнуть створки.

Пока несколько особо рьяных комаров бьются о высокиегородские стены, стражники задвигают тяжелые засовы. К несчастью, около дюжиныкомаров все же сумели прорваться в город, и теперь с громким писком кружат надголовами его жителей.

Среди минипутов начинается паника: кто-то пытается удрать,кто-то спрятаться. Желающих вступить в сражение — считанные единицы.

Осматы, влетевшие на своих крылатых конях в город, с громкимвизгом вращают над головами «слезы смерти», а потом сбрасывают их на землю, гдете взрываются, словно бомбы.

— В бой, Артур! — задорно кричит Барахлюш. — Вперед! Стоимдо конца!

— А чем сражаться? — растерянно спрашивает Артур.

— Хороший вопрос! Держи! — отвечает Барахлюш, бросая емупалку. — А я побегу найду другую.