Вот уже второй час он стоял, погруженный в свои мысли,опустив голову и закрыв глаза. Его окружал полумрак. Да и смотреть, в сущности,было не на что — рядом стоял стул, а за спиной на каменной стене висел фиолетовыйгобелен с вышитым по центру всевидящим золотым глазом, а под ним три воткнутыхв землю золотых кинжала. Флаг и символы Даларана охранялись Альянсом напротяжении всей войны, даже несмотря на то, что далеко не все члены Кирин Торадостойно исполняли свой долг.

— Ронин… — послышался из ниоткуда приглушенный голос.

Он поднял голову, под густой челкой заплетенных в косыогненно-рыжих волос блеснули яркие зеленые глаза. Когда-то приятель-соучениксломал ему нос, но Ронин, обладая определенными способностями, и не подумалисправить свою внешность. Несмотря на это, его вполне можно было назватьпривлекательным. У него были худое лицо, волевой подбородок, правильные чертылица. Постоянно изогнутая левая бровь придавала его лицу насмешливое выражение,что часто затрудняло взаимопонимание с учителями, а его манера держаться,вполне соответствующая выражению лица, лишь усугубляла положение.

Высокий, стройный, в превосходно сшитой мантии цветаполночного неба, Ронин мог произвести впечатление не только на обычных людей,но и на колдунов. Даже потеряв во время выполнения последней миссии пятерыхтоварищей, он не утратил независимого вида. Ронин стоял, расправив плечи, ивглядывался в полумрак, стараясь разобрать, откуда донесся голос.

— Ты вызвал… Я ждал, — прошептал юноша, в голосе егочувствовалось раздражение.

— Ничего не поделаешь. Мне тоже пришлось ждать, пока незакончится обсуждение. — Из сумрака наполовину показалась высокая фигура,облаченная в плащ с капюшоном. Это был шестой член внутреннего совета КиринТор.

Впервые во взгляде Ронина мелькнуло нетерпение.

— А моя епитимья? Послушничество окончено?

— Да. Тебе гарантировано возвращение в наши ряды… приусловии, что ты согласишься без промедления приступить к выполнению важнейшегозадания.

— Они все еще верят в меня, — с горечью в голосе проговорилмолодой маг. — Даже после гибели других?

— Ты — единственный, кто у них остался.

— Вот это уже похоже на правду. Мне следовало самомудогадаться.

Погруженный в тень колдун протянул вперед узкую руку вперчатке:

— Возьми это. — На его ладони сверкнули два блестящихпредмета: небольшой изумрудный шар и кольцо, украшенное драгоценным чернымкамнем.

Ронин протянул руку… и шар с кольцом оказались на еголадони. Внимательно осмотрев их, он заметил:

— Я узнаю магический шар, а кольцо — нет. В нем чувствуетсясила, но, мне кажется, это не агрессивная сила.

— Ты проницателен, Ронин, вот почему, думая о том, какрешить эту задачу, я первым делом вспомнил о тебе. Ты знаешь, что умеетмагический шар, а вот кольцо предназначено для зашиты. В королевстве, куда тынаправляешься, все еще существуют колдуны-орки. Кольцо поможет тебе скрыться отних. К сожалению, мы не сможем видеть, что с тобой происходит.

— Из чего следует, что я буду действовать сам по себе. Чтож, — усмехнулся Ронин, — тем меньше у меня шансов послужить причиной гибелинапарников…

— Ты не останешься один, по крайней мере, на пути допобережья. Тебя будет сопровождать рейнджер.

Ронин кивнул, хотя совсем не нуждался в проводниках и уж темболее в лице рейнджера — он не очень-то жаловал эльфов.

— Ты ничего не сказал о моей миссии.

Тень колдуна отклонилась назад, как будто тот сидел,облокотившись на спинку огромного, невидимого Ронину кресла. Обтянутыеперчатками руки сложились «домиком», словно маг медлил, стараясь подобратьправильные слова.

— В совете, Ронин, к тебе относятся настороженно. Некоторыедаже настаивали на твоем исключении из наших рядов. Возвращение надо заслужить,а для этого тебе следует до конца исполнить возложенную на тебя миссию.

— А это, судя по твоим словам, задача не из легких.

— Придется иметь дело с драконами… и еще с тем, с чем, по ихмнению, способен справиться только маг.

— Драконы… — Глаза Ронина возбужденно заблестели, и,несмотря на все свои старания выглядеть достойно, он в эту минуту был похожскорее на ученика, чем на надменного мага.

ДРАКОНЫ… одно лишь упоминание о них заставляло трепетатьдуши молодых магов.

— Да, драконы. — Поручитель Ронина подался вперед. — Незаблуждайся на этот счет. Никто, кроме тебя и членов совета, не должен знать отвоей миссии. Ни сопровождающий тебя рейнджер, ни капитан судна Альянса,который переправит тебя на побережье Хаз Модн. Если ты хоть словом обмолвишьсяо своей задаче, выполнение всей миссии будет поставлено под угрозу.

— Так в чем же она заключается? — Зеленые глаза молодогомага возбужденно блестели. Безусловно, это связано с огромным риском, но ивознаграждение соответствующее — возвращение в ряды колдунов. Благодаря этомувозрастет его престиж, влияние, репутация. Ничто так не способствовалопродвижению магов в Кирин Торе, как репутация, хотя никто из старших советниковникогда бы не признал этот неоспоримый факт.

— Ты направляешься в Хаз Модн, — сказал старший маг и,немного поколебавшись, добавил: — И освободишь пленницу орков… КоролевуДраконов — Алекстразу…

Вериса не любила ждать. Многие считают, что терпение эльфовнесокрушимо, как скалы, но молодые представители этого племени, такие как она,в этом отношении ничем не отличались от обычных людей. Уже третий день онаждала колдуна, которого ей следовало сопроводить в один из портов на восточномпобережье Великого Моря. Вообще-то к колдунам Вериса относилась так же, каклюбой другой эльф относился к обычному человеку, но этот приводил ее вбешенство. Она мечтала принять участие в охоте, которую вели ее братья и сестрына оставшихся орков, жаждала помочь уничтожить этих опасных тварей, всех допоследней. Юная рейнджер не ожидала, что ее первой миссией будет роль нянькидля какого-то дряхлого и наверняка слабоумного мага.

— Еще час, — бормотала себе под нос Вериса, — еще один час —и меня здесь не будет.