Он был более чем английский премьер-министр, он был — самаАнглия, и его исчезновение с политической арены нанесло бы ей сокрушительный,если не смертельный удар.

К сожалению, Пуаро был слишком увлечен приведением в порядоксвоего серого костюма. Свет не видывал щеголя, равного Эркюлю Пуаро! Чистота ипорядок были его пунктиком. И сейчас, когда в воздухе витал одуряющий запахбензина, испарявшегося с крошечной губки, Пуаро при всем желании не мог уделитьмне достаточно внимания.

— Одну минуточку, друг мой, и я снова весь внимание. Япочти закончил. Это сальное пятно… Отвратительно… Вот, я удаляю его, и…

Он победоносно взмахнул губкой.

Я улыбнулся и зажег новую сигарету.

— Есть что-нибудь интересное? — поинтересовался ячерез пару минут.

— Э… я помогаю одной — как это у вас? — поденщиценайти ее мужа. Трудное дело: требует деликатности. Поскольку есть у меняопасение, что этот муж вовсе не хочет находиться. Думаю, вы бы на его местетоже не захотели. Лично мне он симпатичен. Так ловко потеряться!

Я рассмеялся.

— Ну вот! Пятно наконец испарилось! Итак, я в полномвашем распоряжении, друг мой.

— Я спрашивал, что вы думаете об этом покушении наМакдама?

— Enfantillage![49] — фыркнулПуаро. — Едва ли стоит принимать это всерьез. Стрелять из ружья — что замысль? Абсолютно непрофессионально.

— Однако это почти сработало, — напомнил я. Пуародосадливо мотнул головой и собрался ответить, но тут в дверь заглянуладомохозяйка и сообщила, что двое джентльменов внизу желают его видеть.

— Они не захотели назваться, сэр, сказали только, чтопо очень важному делу.

— Пусть подымутся, — разрешил Пуаро, любовноскладывая вычищенные брюки.

Минутой позже посетители появились, и у меня даже екнулосердце: впереди шел не кто иной, как сам лорд Эстер, глава палаты общин, а егоспутник, сэр Бернард Додж — между прочим, член военного кабинета, — был,насколько я знал, близким другом премьер-министра.

— Мосье Пуаро? — осведомился лорд Эстер. Мой другпоклонился. Высокий гость с сомнением оглядел меня.

— У нас весьма деликатное дело.

— Можете говорить при капитане Гастингсе, —ответил мой друг, кивком призывая меня остаться. — Конечно, он звезд снеба не хватает — нет, — но за его абсолютную порядочность я отвечаю.

Лорд Эстер все еще колебался, и сэр Додж не выдержал.

— Да, полно вам. Будет ходить вокруг да около. Думаетсямне, скоро вся Англия будет знать, в какую лужу мы сели. Дорог каждый час.

— Умоляю, мосье, присаживайтесь, — вежливопредложил Пуаро. — В том большом кресле вам будет удобно, милорд.

Лорд Эстер чуть вздрогнул.

— Вы узнали меня?

Пуаро улыбнулся.

— Разумеется. Я ведь проглядываю эти газетки сфотографиями. Как же мне вас не знать?

— Мосье Пуаро, мне требуется ваш совет в деле жизненноважном и неотложном, но я вынужден настаивать на абсолютной секретности.

— Слово Эркюля Пуаро! Этим все сказано, — спафосом изрек мой друг.

— Речь идет о премьер-министре. У нас серьезнаяпроблема.

— Да нас просто загнали в угол! — вставил сэрДодж.

— Стало быть, рана опасна? — спросил я.

— Какая рана?

— Пулевая.

— А, это! — презрительно фыркнул сэр Додж. —Об этом уж и думать забыли.

— Как сказал мой коллега, — продолжил лордЭстер, — с тем делом покончено раз и навсегда. К счастью, покушениепровалилось. Хотел бы я сказать то же о второй попытке!

Значит, была и вторая?

— Да, хотя несколько иного рода. Мосье Пуаро,премьер-министр исчез!

— Что?

— Его похитили!

— Невероятно! — вскрикнул я, ошеломленный. Пуарометнул в меня испепеляющий взгляд, предостерегая, как я понял, от дальнейшихкомментариев.

— Да, совершенно невероятно, — согласился егосветлость, — но это так.

Пуаро посмотрел на сэра Доджа.

— Вы только что сказали, мосье, что дорог каждый час.Что вы имели в виду?

Гости обменялись взглядами, и лорд Эстер начал:

— Мосье Пуаро, вы, разумеется, слышали о близящейсявстрече союзников? Мой друг кивнул.

— По вполне понятным причинам ни дата, ни местоконференции не были оглашены. Но в дипломатических кругах эта информация,разумеется, широко распространена. Конференция будет проведена завтра — вчетверг — во второй половине дня в Версале. Теперь вы понимаете, насколькосерьезно положение. Не стану скрывать, что присутствие на встречепремьер-министра — жизненно необходимо. Пацифистская пропаганда, развернутая встране немецкими шпионами, весьма активна. Общеизвестно, что ход встречи вомногом будет зависеть от влияния такой сильной личности, как премьер-министр.Его отсутствие может иметь самые серьезные последствия — вплоть допреждевременного и губительного мира. Никого, кто мог бы выполнить его миссию,нет. Англию должен представлять только он.

Лицо Пуаро стало очень серьезным.

— Значит, похищение премьер-министра вы расцениваетекак прямую попытку помешать его присутствию на конференции?

— Несомненно. Когда это случилось, он был уже на пути вВерсаль.

— И встреча должна состояться?

— Завтра в девять вечера.

Пуаро извлек из кармана огромные часы.

— Сейчас без четверти девять…

— Двадцать четыре часа, — озабоченно заметил сэрДодж.

— С четвертью, — поправил его Пуаро. — Незабывайте про четверть, мосье, она может оказаться весьма полезной. Теперь одеталях… Похищение произошло в Англии или уже во Франции?

— Во Франции. Макадам пересек Ла-Манш нынче утром.Планировалось, что ночь он проведет у главнокомандующего, а завтра проследует вПариж. Через пролив его сопровождал эсминец. В Булони встречала машина и одиниз адъютантов главнокомандующего.

— Eh bien?[50]

— Ну, они отбыли из Булони и… исчезли.