Кася хлопнула себя по лбу:

— Семен, что я сообразила ночью!

— Как перебивать запах? — поинтересовалсяСемен. — Э-э... цветами?

— Грубый ты человек, Семен. Я о том, как наш великийвоин все понимал на Станции!

Влад напрягся, руки его начали двигаться медленнее,разворачивая ракетницу вправо и влево. Кася сказала громко, наслаждаясьторжеством:

— Он только принюхивался, а мы сами подсказывали, какименно ловить муравья на экране дисплея! Принюхивался — вот и все! А вообще онв электронных играх понимает не больше своего замечательного Головастика иливеликолепного Хоши!

Она видела как приосанился варвар, слыша похвалы ему и егошестиногим друзьям. Семен с неловкостью отвел глаза:

— Они в самом деле великолепные. Не обязательно бытьдоктором наук, чтобы оказаться хорошим человеком. А Головастик и Хоша лучшемногих известных мне людей.

Головастик мчался еще с полчаса, потом замер, приподнялся навсех шести. Сяжки вытянулись, чертили замысловатые кривые. Варвар постукивал поголове ксеркса, подавал некие сигналы, передавая информацию, а глаза варваранапряженно обшаривали окрестности.

— Уже близко? — спросил Семен напряженно.

— Очень.

— Сколько верст?

— Меньше сотни шагов.

Семен круто повернулся, обалдело посмотрел по сторонам, едване сшиб Касю на землю. Спросил зажато:

— Где они? Вправо, влево? На востоке, западе?

— Зените.

Ксеркс резко бросился вперед, с разбега вбежал на вставшеедыбом серое плато, помчался вверх, ныряя в овраги, карабкаясь через гребни,завалы, молниеносно проскакивая по усыпанному сверкающими кристаллами полю.

— На деревьях? — допытывался Семен. — Намегадеревьях?

Головастик вбежал под непривычно ярко-зеленое небо. Сквозьзелень слабо просвечивало светло-зеленое пятно солнца, оттуда шел бодрящийзной. Варвар даже склонился вперед, став похожим на хищного ксеркса. Кася успелаподумать, что в Старом Мире собаки становятся похожи на хозяев, а здесьГоловастик и верный пес, и боевой конь, и советник по этике, а уж несравненныйХоша так вовсе обезьянничает варвара, подражает даже в мимике.

Внезапно варвар вскрикнул хриплым от волнения голосом:

— Планктонники! Держитесь!

Ксеркс метнулся так, что догнал бы ракету, нажми ктоненароком на спусковую скобу. Кася и Семен вцепились в межкутикулярные швы, влицо дул ураган, отрывал руки. По бокам проносились зеленые полосы. Головастик,заметно разогреваясь, ворвался под зеленый навес. Широкий мясистый листколыхался, на солнце просвечивали гигантские шестигранные клетки, раздутыесоком. Внутри клеток беспокойно двигались темные ядра.

— Что стряслось? — допытывалась Кася сердитымшепотом.

Варвар спрыгнул, сдернул ее за ногу и, держа за шею какмощными жвалами, подвел к краю листа. Снаружи был яркий свет, Кася щурилась, несразу разглядела в блистающей синеве цветные пятна, что медленно перемещалисьвместе с потоком воздуха. Кася потрясенно рассмотрела огромные цветные шары.Один был разрисован отпугивающими пятнами, два выглядели одноцветными, с трудомразличила один ярко-синий, что почти растворялся на фоне такого же синего неба.

— Красота! — прошептала она зачарованно.

— Ярко, — согласился варвар, он все еще держал еецепкими пальцами за худую шею, не давая высунуться дальше. От его ладони шлостранное тепло, волной прокатилось по спине, воспламенило нервы вдоль спинногохребта, тело ослабело, мышцы ног стали не более упругими, чем вода. —Странный народ... Я не ожидал, что удастся его увидеть!.. Вообще неслыханноповезло: видел станцию магов, видел бродяжников, теперь вот планктонники... ВМегамире становится тесно.

— Что за народ? — спросила Кася слабым голосом. Ейне хотелось шевелиться, от широкой ладони шли новые волны, еще более странные,мощные.

— Живут только в воздухе. Рождаются, старятся, умираютна воздушных шарах. С наземными племенами не общаются. Так говорят.

— А если другие планктонники?

— Мир чересчур велик, хоть теперь я в этом сомневаюсь.

— Но если встретятся?

— Не знаю. Вообще не знаю, что заставило их таквозненавидеть землю, что поклялись никогда не ступать на нее.

— Глупцы, — проговорила она с трудом. Голованачала кружиться, ноги подгибались. Она с огромным усилием заставилапроизносить правильные слова: — Нет, преступники! Кто-то когда-то наступил емуна ногу, а он, обиженный, поднялся в воздух и поднял весь будущий род... Еслилюбит плавать на воздушных шарах, то плавал бы в одиночку, а то заставил... да,именно заставил идти своей дорогой весь будущий народ! Не дал выбора...

Влад усмехнулся, убрал пальцы с ее покрасневшей шеи. Касяпошатнулась, с трудом восстановила равновесие, голос ее упал до шепота:

— Эгоисты... Себялюбы...

Влад сожалеюще покачал головой:

— Скажи еще, что я не имею права на свою жизнь! Мол,принадлежит племени. Вообще не могу смотреть беде в лицо, ибо рискуюпотомством!

Кася сглотнула комок в горле, пообещала:

— Скажу!

Варвар засмеялся, внезапно подхватил ее на руки. Касясчастливо вскрикнула. В следующее мгновение она летела, заброшенная мощнымброском, в сторону Головастика. Семен подхватил девушку на лету, усадил рядом,где она сидела последние два дня. Он внимательно посматривал на варвара, слабаяулыбка проскользнула по губам, но промолчал, отвел глаза. Ксеркс осторожнопошевелил сяжками. Варвар подвигал пальцами, покачал головой. Ксеркс осторожновыдвинулся из-под листа, приподнялся на всех лапах, встопорщил жесткие щетинкина сяжках.

Влад вспрыгнул на загривок, Головастик побежал резво, однакодержался в тени.

Головастик сделал рывок в сторону, Кася крепче ухватилась завыступ кутикулы. Семен тронул ее за плечо, указал глазами на бледно-зеленоепятно прямо на бедре. Плесень присосалась, выпустила крохотные волосики свлажно блестящими шариками. Кася с отвращением принялась сдирать чужую хищнуюжизнь, косилась с завистью на блестящие плечи и прямую спину варвара. Не кожа,кутикула, или вот-вот станет ею. Глядишь, возьмет на себя функции экзоскелета,как у бравого солдата Головастика или ленивого сибарита Хоши. Эволюция здесьмчится как стрела из арбалета Влада, новый вид может появиться всего затри-пять поколений...

Головастик остановился так резко, что Кася стукнулась носомо ракетную установку. Влад приподнялся, нюхал воздух. Кася повела носом,ощутила кисловатый, но приятный запах.

— Придется обходить, — произнес Влад с неохотой.