— Брось, Ванечка, — блеющим голоском молвил козленок. —Идите втроем на Кащея, не пропаду!

Тут из глубины леса раздался грозный звериный рык. Козленок,жалобно хныкая, припал к земле.

— Молчал бы уж! Богатырь... — язвительно сказалИван. — «Не пропаду я...» Айда Бабу-Ягу искать. И смотри, не отставай ни нашаг.

Сперва козленок послушно семенил возле Ивана. Но вскоре сталзабегать вперед и возвращаться, держа в зубах то василек голубенький, тоземляничку, и блеять восторженно: «Ванечка, Ванечка, глянь какой цветочек!» или«Откушайте ягодки, добры молодцы!..»

Иван скрипел зубами, но помалкивал. Недосуг ему было скозленком несмышленым пререкаться. Другая кручина одолевала его: легко сказать«два часа на поиски», да где искать-то ее — Бабу Ягу?

Тягостное молчание прервал Кубатай:

— Насколько я помню русский фольклор, а память у меняотменная, Баба Яга непрерывно топит печь и готовит себе обед из того или иногоперсонажа. Думаю, следует внимательно осмотреться, нет ли поблизости дыма.Между прочим, способом передачи информации посредством дыма пользовались в древностисевероамериканские индейцы... — он вдруг неуместно хихикнул, — иафриканские пигмеи.

Иван прервал его ударом себя по лбу. Уважительно глянув наКубатая сказал:

— И вправду, мудрец ты великий.

Путники огляделись. Какова же была их радость, когда невдалекенад деревьями они увидели струящийся к небу сизый дымок.

Боясь что дымок исчезнет, Иван, Кубатай, Смолянин икозленочек Алеша с полкилометра проделали бегом и выскочили на мрачноватую,устланную мхом поляну.

Переминаясь с одной куриной лапы на другую посредине поляныстояла изба. Из избы доносились возбужденные голоса: один старческий,надтреснутый, другой совсем детский, но с хитрецой.

— Что ты руки-ноги растопыриваешь? — сварливобормотал старческий голос. — Ты мне обед срываешь. А у меня диета, междупрочим.

— Да не пойму я ничего, бабушка, — отвечалдетский. — Я стараюсь, да не выходит у меня.

— Ну давай еще раз, на счет «три» быстро руки-ногисгибаешь, голову опускаешь. Понял?

— Понял, бабушка.

— Приготовились! Раз! Два! Три! Тьфу ты, бестолочь... Яже сказала, на счет «три»! А ты на два скрючился, а на три обратнорастопырился!

— Да не умею я считать, бабушка! Я же маленький!

— Что маленький, это да. Это плохо... — задумчивопроизнес старческий голос. Но закончил бодро: — Зато, наверное, вкусненький.

— Может ты меня подкормишь, подождешь пока вырасту, а?

— Кончай, Ивашка, демагогию разводить! Кормить его,понимаешь ли... Сама есть хочу. Поехали!

Секунд десять из-за двери слышалось только неясноебормотание и громыхание листового железа. Наконец Баба Яга взвизгнула:

— Опять? Опять, да?

— Глупый я, бабушка! А ты жизнь прожила, умом богатастала. Ты покажь, как делать надо — я и повторю!

— Чему вас только в школе учат! — польщеннопробормотала Баба Яга. — Ладно, слазь! Вот, вот так садишься, вот так рукиприжимаешь, вот так ноги, башку опускаешь...

Иван понял, что еще мгновение, и Ивашка Бабу Ягу зажарит. Итогда некому будет Алешу расколдовывать. Богатырским ударом он вышиб дверьизбушки и с криком: — Погодь, Ивашка! — запрыгнул внутрь.

— А вот и ужин явился! — всплеснула руками сидящаяна огромной лопате лохматая седая старуха.

— Я тебе покажу ужин! Ты у меня на всю жизньнаешься! — вскричал Иван, занося над ее головой меч-кладенец, Кейсеролломдареный.

— Ай! — взвизгнула Баба Яга, закрывая лицо скрюченнымипальцами. На старого человека руку поднимаешь! И не стыдно тебе?

Воспользовавшись суматохой Ивашка выпустил из рук череноклопаты и метнулся к выходу.

— Обед, обед убегает! — истошно завопила старуха.

— До обеда ли тебе, бабуся? — насмешливо сказалИван, приставляя ей к горлу клинок. — Превращай козленка в богатыря, а нето избушке твоей быстро ноги пообломаю, а потом и тебя прирежу, не помилую.

— Щас, щас, щас, — старуха торопливо выдернула изголовы волосок, порвала его, что-то прошептала и сказала, заискивающеулыбаясь: — Готово, о сильнейший из богатырей! Гуляй себе с миром!

Иван усмехнулся, вложил меч в ножны, и сделав шаг к двериспрыгнул на землю. Возле избы стояли трое. Смолянин с открытым ртом иозадаченный Кубатай разглядывали совершенно незнакомого белобрысого богатыря.Тот и сам с удивлением себя оглядывал.

Озверевший Иван ворвался обратно в избушку.

— Что ж ты делаешь, змея старая? В кого ты козленочкапревратила?

— Как в кого, терпеливейший из терпеливых? —выпучила глаза Баба Яга. — В богатыря, как и велено!

— Так ведь не в какого попало богатыря надо, а в АлешуПоповича!

— Сразу бы говорил, — сварливо протянула старуха,снова выдернула волосок, дунула, плюнула и что-то прошептала.

Иван выглянул из избы. Смолянин и Кубатай тискали в объятияхАлешу.

— Вот спасибо тебе, бабушка, — сказал Иванобрадованно. — До свиданьица. Здоровье берегите.

И снова из дверей на землю спрыгнул.

— Больно молодежь нынче вежливая пошла, — крикнулаему вслед Баба Яга саркастически. Однако герои наши уже спешили прочь. —Ну погоди, Иван, — злорадно пробормотала старуха. — До болота толькодоберись.

Но и этого наши путники не слышали. А минут через пятнадцатьи вправду поравнялись с гатью трясинной.

— Насколько я осведомлен, — сказал Кубатай, —прямо за этим болотом расположена лабора... замок Кащея расположен.

— Да ну? — обрадовался Иван. — Ужель такскоро добрались?

— Ме-е-е... — проблеял Алеша. Испуганно потрясголовой, перекрестился, а затем снова осторожно открыл рот, чтобы все жесказать то, что собирался: — Скоро-то скоро, а как через болотопереберемся?

— Да, незадача, — вздохнул Иван и почесалзатылок. — Мистер Кубатай, а вы что предложите?

— Почему «мистер»? — удивился Кубатай.

— Так, к слову пришлось.

— Что я могу предложить? — переспросил Кубатайзадумчиво. — Могу ли я... Хочу ли я... Как ты меня назвал? Мистер? Ха! Чтож, безвыходных ситуаций не существует! Следует использовать воздушные шары!Дело мне знакомое!

— Что это еще за шары такие? — подозрительноспросил Алеша.

— Воздушный шар есть некий объем, заполненный горячимвоздухом, или же иным легким газом, — объяснил Кубатай, подняв вверхпалец.

— О ком «об ем»? — неодобрительно полюбопытствовалАлеша.