На город мало-помалу наползала ночь. Погасали окна, каксвечки в тире, по которым палил меткий стрелок, исчезали в подъездах поздниесобачники. И вот, когда все уже затихло и город был под черным покрываломмрака, Таня услышала снаружи какой-то шорох. Распахнув раму, она увидела, как нагазоне под лоджией вдруг загорелись два красных уголька, а еще через несколькосекунд сразу шесть. Угольки вспыхивали один за другим. Слышалось неясноебормотание, сопение, хрип. Что-то шуршало, что-то едва различимое быстроперемещалось по клумбе. Когда Танины глаза привыкли к темноте, она поняла, чтовнизу толпится множество существ самого разного размера. Некоторые были совсеммаленькие, другие, крупные, достигали величины собаки. Темные пятна появлялисьотовсюду, лезли из всех щелей, из всех люков. Красные злобные уголькизагорались в самых непредсказуемых местах. Их перемещения были пока хаотичными,но с каждой минутой становились все более осмысленными. Они определенноподтягивались к лоджии. Вскоре уже весь газон превратился в темный копошащийсяковер.

Тане стало не по себе. Она была почти уверена, что этиневедомые существа явились сюда со вполне определенной целью, как-то связаннойс ней самой. И, судя по их виду, ничего хорошего от них ждать явно неприходилось.

«Если они начнут карабкаться – я успею еще вскочить наконтрабас», – успокоила она себя.

Внезапно дверь скрипнула. В комнату вошла тетя Нинель,поправила на Пипе одеяло, а затем, выглянув на лоджию, подозрительно спросила:

– Кого ты там высматриваешь?

Растерявшись, Таня что-то пробормотала. Но, видимо, тетяНинель задала вопрос без всякого желания получить ответ. Выглядывать в окно онаявно не собиралась. Вместо этого она внимательно уставилась на свитера, которыеТаня успела уже надеть, готовясь к ночному перелету.

– Холодно тебе, что ли? – словно решившись начто-то, спросила она. – Ладно, давай бери одеяло и марш в гостиную!

Таню точно обухом по затылку ударило. И угораздило тетюНинель проявлять великодушие именно теперь, когда она почти уже улетела вТибидохс! Еще бы одну ночь на лоджии! Но тетю Нинель было не переубедить – онанапирала, как бульдозер. Схватив Таню за руку, тетя Нинель отволокла ее вгостиную, где у огромного телевизора, занимавшего треть стены, стоял крошечныйдиванчик, под которым обычно спала такса.

– И не вздумай возвращаться на лоджию! Теперь ты будешьспать здесь до дет... Пока мы с дядей Германом не решим, что с тобой делатьдальше, – поправилась тетя, вспомнив, вероятно, про детский дом для детейс уголовными наклонностями.

Тетя Нинель вышла. В двери Пипиной комнаты щелкнул ключ.Видимо, Пипа, разбуженная басом своей мамули, решила подстраховаться и теперьни за что не откроет. Таня поняла, что ей суждено провести ночь в гостиной.Летающий контрабас и книга заклинаний остались на лоджии. Туда же вскореприлетит и Баб-Ягун. Таня вскочила с дивана, чтобы подбежать к окну и, когда онпоявится, привлечь его внимание, но такса Полтора Километра глухо зарычалаиз-под дивана.

– Ты что там делаешь? А ну живо ложись! Учти, я сегоднявсю ночь не буду спать! Буду ставить компрессы на лоб дяде Герману! У негозавтра важное телеинтервью, и нужно, чтобы он выкинул из головы весьбред! – строго крикнула из-за двери тетя Нинель. Ее спальня была совсемрядом, и она могла слышать всякий шорох.

Таня села на диван. Сердце у нее колотилось. Как она сумеетвстать, когда под диваном у нее чуткая такса, а за стеной злая тетка? Что можетбыть хуже ее теперешнего положения, когда свобода рядом, но недосягаема?

Еще дважды Таня пыталась прокрасться к окну, но всякий разтакса начинала злобно рычать и тетя Нинель строго окликала ее из-за стены.Похоже, она в самом деле не спала: время от времени слышался звук отжимаемойдля компресса марли. Шуршание становилось все различимее. Теперь источникзвуков был не только за окном, но и повсюду. Что-то скреблось за стеной,царапалось за шкафом. Даже трубы в ванной гудели как-то необычно, будто по нимкто-то пробирался наверх. Тане чудилось, что тысячи едва слышных голосов наразные лады повторяют одну и ту же фразу: «Дочь Гроттера! Дочь Гроттера! Смертьей!»

Странно, что тетя Нинель со своим чутким слухом ничего неслышала.

– Что ты там возишься? А ну лежи смирно! Дядя Герман неможет заснуть! – рявкнула она из-за стены. В голосе у нее былоопределенное злорадство. Неужели она знала? Хотя нет, она не могла знать. Таняоказалась в ловушке. Все ополчились против нее.

Неожиданно где-то за окном, со стороны лоджии, послышалосьзнакомое покашливание. Таня вздрогнула. Кто-то несильно, но различимо стукнул враму. Неужели Баб-Ягун? А что, если, не найдя ее на лоджии, он решит, что Таняпередумала или, напротив, уже улетела? Девочка хотела кинуться к окну, носпохватилась, что такса выдаст ее прежде, чем она вскочит, а тетя Нинель тотчасявится из соседней комнаты.

Трубы загудели и вдруг перестали. Почти сразу дверь в коридоресо стороны ванной легонько затряслась, будто кто-то толкал и царапал ее снизу.Такса зарычала. Она тоже слышала. Значит, ей не мерещится, и это все правда.

– Опять ворочаешься? Да что это такое? Дряньнеблагодарная... Тебе что, на лестничной клетке постелить? – окрысилась изспальни тетя Нинель.

Таня ощутила – еще секунда, и она зажмет уши руками изавопит: «А-а-а-а!» Нервы у нее были уже на пределе. Внезапно у нее с пальцасоскользнуло что-то прохладное. Перстень! Она же все это время была в магическомкольце! Таня стала торопливо ощупывать складки одеяла, отыскивая его. Дверьмелко тряслась, кто-то за ней хрипел. Такса злобно клокотала из-под кровати. Новот пальцы нашарили что-то... Кольцо... Таня поспешно надела его и сталаприпоминать усыпляющее заклинание, которое использовал Баб-Ягун. И почему онане повторила его? «Храпус? Сопелус? Трундус храпелус?Подушкис дрыхус?» Не то!Опять не то!

– Позор! Я буквально краснею! Никогда прежде мной невладела такая бестолочь! – громко сказало кольцо. – Неужели нельзязапомнить два простейших слова? «Пундус храпундус!»

– Эй! Я выхожу! Слышишь ты? Кто тебе разрешил включитьтелевизор! – заорала из спальни тетя Нинель. Ее каменные пятки яростнозабухали по ковру, направляясь к двери.

Не задумываясь, Таня торопливо взмахнула рукой и, направивпалец с кольцом в сторону, откуда приближались шаги, шепнула: «Пундусхрапундус!» Зеленая искра скользнула к замочной скважине. За дверью послышалсяглухой звук падающего тела.

Одновременно шуршание в коридоре будто притихло. Послышалсятопот множества убегающих маленьких ног. «Кажется, они боятся магии. Поняли,что у меня кольцо», – подумала Таня.