– Ну, по крайней мере в этом мы сходимся, – попыталасьпошутить Элизабет, не отрывая взгляда от Бентнера, который так увлекся, чтообрывал совершенно здоровый куст.

– Бентнер, – мягко сказала она, тронутая тем, как близко ксердцу принимает он ее несчастья, – засохшие бутоны можно отличить по цвету.

– А кто второй? – снова вернула ее к предмету обсужденияАлекс, тревога которой все возрастала.

– Лорд Джон Марчмэн. – Видя, что Алекс это имя не знакомо,она добавила: – Граф Кэнфордский.

Подсказка сработала, и Алекс медленно кивнула головой.

– Я не знакома с ним, но кое-что слышала.

– Ну, тогда не томи меня в неизвестности, – сказалаЭлизабет, которой все происходящее с каждой минутой казалось все болееабсурдным и нереальным. – Что тебе известно о нем?

– Да так, ничего конкретного я сейчас не вспомню… хотя,подожди – точно! Говорят, что он, – она бросила расстроенный взгляд на подругу,– помешан на спорте и редко появляется в Лондоне. Говорят, у него все стены вдоме увешаны чучелами животных и рыб, которых ему удалось поймать. Теперь явспоминаю чью-то шутку: он якобы потому до сих пор не женился, что еще ни разуне оторвался от охоты на достаточно долгий срок, чтобы подыскать себе жену.Этот и подавно тебе не подходит, – безнадежно закончила Алекс, уставившисьпустым взглядом на носок своей крохотной красной туфельки.

– Да какая разница, подходит он мне или нет, если я всеравно не собираюсь выходить за него замуж, – конечно, если только мне удастсяэтого избежать. Если бы мне удалось продержаться еще хотя бы два года, когда комне перейдет траст моей бабушки… С этими деньгами я смогла бы содержатьХэвенхёрст и одна. Но до тех пор мне Не свести концы с концами без помощи дяди,а он грозится прекратить ее чуть ли не каждую неделю. Если я хотя бы не сделаювид, что готова последовать его безумному плану, не сомневаюсь, что он так исделает. – Элизабет, – осторожно предложила Алекс, – если бы ты позволила, ямогла бы помочь тебе. Мой муж…

– Не надо, пожалуйста, – остановила ее Элизабет. – Ты жезнаешь, что я не могу взять у тебя деньги. Помимо всего прочего, я просто никогдане смогу вернуть их. С помощью траста я сумею содержать Хэвенхёрст – но итолько. Сейчас для меня самая главная проблема – найти способ выбраться изпаутины, которую сплел для меня дядя.

– Чего я никак не могу понять, так это, как твой дядя можетсчитать подходящей партией людей, которые совершенно тебе не подходят! То естьабсолютно!

– Это мы с тобой знаем, что они мне не подходят, – кривоусмехаясь, сказала Элизабет и вырвала травинку, проросшую сквозь доски скамьи,– а эти джентльмены, так называемые кандидаты в мужья, не понимают этого – вотв чем проблема. – При этих словах в голове у нее зародилась мысль, котораяначала быстро оформляться, она застыла, и только пальцы продолжали теребитьтравинку. Алекс сделала глубокий вдох, собираясь заговорить, и вдруг тожезамерла как статуя, в наступившей тишине они молча смотрели друг на друга,пораженные одной и той же мыслью.

– Алекс, – выпалила наконец Элизабет, – единственное, чтомне нужно сделать, это…

– Элизабет, – прошептала Алекс, – это не так уж плохо, какможет показаться. Единственное, что тебе нужно сделать, это… Две давние подругисидели в розовом саду, радостно глядя друг на друга, а время вокруг них быстропокатилось вспять, и они уже снова были девочками, которые лежали без сна втемноте и делились своими мечтами и проблемами, изобретая способы их решения,каждый раз предваряя их фразой: «Если бы только…»

– Если бы только, – сказала Элизабет, и улыбка осветила еелицо, вызвав ответную улыбку у Алекс, – если бы только мне удалось убедить их,что мы не подходим друг другу…

– Что будет совсем нетрудно, – с энтузиазмом воскликнулаАлекс, – потому что вы и в самом деле не подходите!

Обрадованная тем, что у нее теперь есть план и она можетповлиять на ситуацию, которая несколько минут назад казалась безысходной,Элизабет вскочила на ноги и облегченно рассмеялась.

– Бедный сэр Фрэнсис, его ждет пренеприятнейший сюрприз,когда он обнаружит, какая я… – она помедлила, обдумывая, что вернее всего егооттолкнет, – какая страшная ханжа может стать его женой!

– И когда он узнает, какая ты сумасшедшая транжирка, –подхватила Алекс.

– Точно! – согласилась Элизабет, закружившись от восторга.Солнечные блики заплясали на ее золотых волосах и вспыхнули в зеленых глазах,когда она взглянула на своих друзей. – Уж я постараюсь убедить его в этом. Так,а как мы поступим с графом Кэнфордским?

– Какая жалость, – сказала Алекс, изображая глубочайшуюпечаль, – ты не сможешь показать ему, что такое настоящая рыбалка!

– Рыбалка?! – Элизабет передернула плечами. – Боже, да я приодной мысли об этих скользких тварях падаю в обморок!

– Если не считать той рыбины, которую вы поймали вчера, –улыбнулся Бентнер, который сам же и научил ее обращаться с удочкой.

–Элизабет улыбнулась и попросила его разыскать Берту.

– Может быть, ты скажешь Берте, что ей предстоит побытькакое-то время моей тетей? Мне бы хотелось, чтобы к тому времени, как мывернемся в дом, она уже прекратила истерику и была в состоянии спокойноразговаривать.

Бентнер с готовностью отправился выполнять поручение. Приярком солнечном свете потертые места его костюма особенно сильно бросались вглаза, и Элизабет в который раз пожалела, что не в состоянии обновить гардеробсвоих слуг.

– Ну, осталось только придумать, как охладить пыл третьегокандидата, – весело сказала Алекс. – Кто он и что мы о нем знаем? Я с ним знакома?

Именно этой минуты Элизабет и боялась.

– Ты никогда не слышала о нем до своего возвращения изсвадебного путешествия.

– Да? – почувствовав недоброе, притихла Алекс. Элизабетнабрала в грудь побольше воздуха, нервно потерла руки о синие юбки своегоплатья и медленно заговорила:

– Наверное, я все-таки должна рассказать тебе, что случилосьполтора года назад, – о Яне Торнтоне.

– Нет никакой необходимости, если тебе неприятен этотразговор. Сейчас нам нужно подумать о третьем кандидате…

– Дело в том, что Ян Торнтон как раз и есть третий кандидат.

– Боже милосердный! – в ужасе ахнула Алекс. – Но почему? Тоесть я хочу сказать…

– Я не знаю, почему, – смутившись, сердито ответилаЭлизабет. – Но факт остается фактом – он принял предложение дяди. Не знаю, либоэто какое-то страшное недоразумение, либо он решил таким образом поразвлечься.И в том, и в другом я не вижу смысла….