— Клянусь вам, все в порядке, — обратилась она к Питу. —Дональд привез меня и моего отца, чтобы потолковать с вами о деле.

— А кто вы такая?

— Меня зовут Альта.

— Выйдите на свет, чтобы я мог посмотреть на вас.

Альта встала возле меня.

— Подозреваю, я следующий, — весело сказал Генри Эшбьюри ивстал рядом с нами.

— Да кто вы такие, черт побери? — воскликнул Пит.

— Глупец, этот человек Сайта Клаус, — ответил я и опустилруки.

Пит Диггер натянул брюки и обулся. Он был слегка взволновантем, что ему придется принимать гостей, и, по-видимому, немного стыдился своегонедавнего не очень вежливого с нами обращения. Спасла положение Альта. Она веласебя спокойно и совершенно естественно.

Прежде чем предложить нам войти, Пит хотел застелитьпостель, но Альта отговорила его, и мы все скопом ввалились в хижину. Окна былиоткрыты, и плита стояла холодная, но я нашел кучу сухого хвороста и принялсяразжигать огонь. Я занимался этим, пока Пит, все еще не пришедший в себя, сосмущенным видом натягивал рубашку, надевал пиджак.

В комнате быстро потеплело. В плите весело гудел огонь. Питотказался от предложенной ему Эшбьюри душистой сигары.

— Это для богатых, — пояснил он. — А я — бедный человек. Моятрубка — мой лучший друг, и я не отворачиваюсь от своих друзей.

Альта и я курили сигареты. Когда всех нас окутал голубой дыми он навис над столом, а огонь разгорелся еще ярче, Пит сказал:

— О’кей, что у вас на уме?

— Пит, — откликнулся я, — у тебя есть шанс заработатьпятьсот долларов.

— Заработать сколько?

— Пятьсот долларов.

— И каким образом?

— Тебе придется «посолить» скважину.

— Для чего?

— Могу я тебе доверять?

— Думаю, что да. — Пит усмехнулся. — Я никогда не надувалдрузей, приводил в ярость врагов. Выкладывайте ваши денежки и делайте свойвыбор.

Я наклонился к нему.

— Я наплел тебе, что я писатель, — сказал я виновато.

Пит откинул голову и громко захохотал.

— Ну и позабавил…

— А в чем дело? — спросил Эшбьюри.

— Этот парень думает, что я сразу не догадался, что оннабрехал мне и что он здесь что-то разнюхивает. Я решил, что он адвокат, хочетразузнать что-нибудь об этой компании. Писатель он, как же! Ха-ха-ха!

Я тоже ухмыльнулся:

— Ладно, забудем это. Дело в том, Пит, что я увяз с этимиакциями.

— Ты?

— Ага. Я поддался на уговоры, размяк и купил несколько.

Физиономия у Пита вытянулась.

— Банда проклятых мошенников, — возмутился он. — А мыподорвем динамитом все их скважины, вываляем их в пух и перья и бросим в реку,чтобы они там поостыли.

— Нет, — возразил я. — Есть способ получше.

— Какой же?

— Ты говорил мне сегодня, Пит, что можешь незаметно«посолить» скважину. Что ты имел в виду?

— А ты сказал сейчас, — не растерялся Пит, — что я могуполучить пять сотен. Что ты имел в виду?

Тут Эшбьюри, тонкий знаток человеческих душ, вынул бумажник,отсчитал пять стодолларовых купюр, пододвинул их Питу.

— Вот это самое, Пит.

Пит взял банкноты, пошелестел ими и оставил лежатьпосередине стола.

— Не хотите брать? — спросил Эшбьюри.

— Нет, пока вы не выслушаете меня.

— Вперед! Смелее! — подбодрил я его.

— Я знаю кое-какие способы начинить золотом участки,отведенные под разработку недр, так что сам дьявол их не раскусит.

— Что за способы?

— Ну, чтобы стало понятнее, расскажу вам парочку историй. Вдавние времена одна крупная компания рассчитывала поживиться в Клондайке. Одинпарень имел там земли, которые хотел продать, но компания не считала ихприбыльными. Однако он их уговорил, и компания решила буравить землю.

Как только приступили к делу — поняли, что напали на золотоедно. Они бурили все новые скважины, и каждая давала один и тот же —положительный результат.

Земля повсюду была одинаковой, начиненной золотом.

Компания купила участки, но прежде чем начать добычу, кто-тодогадался взять дополнительные пробы из уже пробуренных скважин. Золотаоказалось так мало, что его можно было разглядеть только через лупу.

— Что же случилось? Золото было подложено в скважины? —спросил я.

— Конечно.

— Но разве они не охраняли участки?

— Конечно, охраняли, но парень проделал все это у них подносом. Я покажу вам как. Когда-нибудь видели лоток для промывки золота?

— Нет.

Пит схватил стоявший в комнате лоток с покатыми боками изазубринами по краям. Присев на корточки, он зажал его между колен.

— Вот смотрите, как добывают золото. Лоток с землейпогружают в воду. Ловкими вращательными движениями землю промывают, золото оседаетна дно лотка.

Я согласно кивнул.

— Ну вот, — продолжал Пит, — парень промывает себе лоток ипокуривает. Ведь каждому позволено курить, верно? Он вытягивает из карманамешочек с табаком, скручивает себе папироску или, допустим, у него с собойпачка фабричных сигарет. Разницы тут нет. Вот и все.

— Я как-то не совсем уловил, в чем здесь смысл, — призналсяЭшбьюри.

— Неужели не понимаете? В табаке примерно с четверть золотойпыли. Я беру с собой нужное количество табака и распределяю золото на все времяпромывки.

Пока я курю, пепел падает вниз, в лоток, собираясь в золотуюпыль. Никто ничего не подозревает.

Эшбьюри восхищенно присвистнул.

— Есть и другой способ. Вы взбираетесь на буровую вышку,берете свайку, разминаете жгуты бурильного каната и в образовавшийся зазорстряхиваете немного золотой пыли. Таким способом обрабатывается канат по всейего длине. Когда же начинают бурить, то при рывках каната, вызванных ударамидолота о грунт, пылинки золота вытряхиваются из каната и падают в скважину.

— Ол-райт, Пит, мы хотим, чтобы сейчас в скважинах былонайдено гораздо больше золота, чем мошенники туда вложили: нужно, чтобы онирешили, что и впрямь напали на золотое дно. Но золото, — предупредил я, —должно быть обнаружено только после того, как буры опустятся ниже старогоуровня.