— Спасибо, — скромно отозвался Пит.

Мы пили, курили. Пит рассказывал истории о бивакахзолотоискателей, рудниках в пустыне, о незаконно захваченных участках, вражде идраках, о тех днях, когда весь бассейн реки обрабатывался драгами.

После второго стакана, когда моя голова немного отяжелела, яспросил:

— Ходят слухи, что организуется новая компания по добычезолота. Разве прежние недобрали чего-нибудь?

— Компанию, на которую я работал, возглавлял старик Дэрниел.То, что он упустил, не больше соринки в вашем глазу.

— Но ведь остались места, где так и не сумели добраться докоренных пород?

— Да.

— И немало?

— Да.

— Тогда почему прежние компании не могут возобновить своиработы и делать деньги?

— Они могут.

— А сумеют ли они возродить плодородные земли?

Ведь это было бы добрым делом.

— Они клянутся, что сделают это.

— Мне думается, что должны были остаться какие-нибудьзаписи, бумаги о ваших разведках, о перспективных местах, куда бызолотодобытчики могли направиться сейчас?

Пит наклонился ко мне:

— Земли были давно полностью истощены, их просто«подсаливали».

— Что вы имеете в виду?

— Да то, что они просто подкладывали золото в пробуренныескважины, а затем намывали его. Каждый раз, проделывая такую штуку, онипривозили с собой толпу бездельников, желающих поглазеть на золото. Те простоне замечали, что бурильщик не снимал одной руки с троса, а другой постояннолазил к себе в карман и бросал в скважину крохотные золотинки. Проделывалосьэто ловко, не вынимая буровой керн с золотом, пока бур не опускался нижеуровня, на котором работали золотодобытчики прежней компании. И поверьте мне,братец, когда они доберутся до коренных пород, они подсыплют туда достаточносвоего золота. А сколько будет пробуравлено скважин, искалечено акров земли!

Да они разроют весь штат, чтобы только найти коренныеглубинные породы.

— Должно быть, требуется немало золота, чтобы «посолить»скважину?

Пит покачал головой:

— Нет, совсем немного. Ведь народ же совсем глупый. Людисами хотят, чтобы их дурачили сейчас.

— Сколько скважин уже пробурили?

— Три. Четвертую только начали.

— Вы знаете, кто стоит за этим?

— Нет. Какая-то шайка из южной части штата. Она занималасьздесь распродажей участков.

— Как относятся к этому горожане?

— О, по-разному. Когда это только началось, дела завертелисьи все выглядело так, словно люди опять склонны верить новой компании. Можносказать, что Торговая палата от радости стояла на голове и дрыгала в воздухеногами. Но старожилы все-таки не доверились золотодобытчикам. Они ведь уженагляделись на их дела и многое поняли. Компания не намеревается вкладывать взолотодобычу много средств. Нанятые ею люди пробуравят дырки, подкинут тудазолото, чтобы привлечь простаков. Затем вынут его и положат в другие дырки…

Как насчет того, чтобы выпить еще?

— Нет, спасибо. Крепкая штука.

— Да, сбивает с ног. Для того и предназначена.

— Вы пейте, — сказал я. — А мне еще надо добираться догорода, вести машину.

— Я-то не увлекаюсь выпивкой. Мне просто нравится сидеть воттак и разговаривать с… с приятелем. Вы хороший человек. Вы сказали — писатель,а?

— Угу.

— И вы знаете кое-что о горнодобыче?

— Ни черта не знаю.

— Как же вы взялись писать об этом?

— Я предполагал, что статья пойдет в обычномсельскохозяйственном журнале.

Он молча поглядел на меня, затем вздохнул и принялся уминатьтабак в трубке, предвкушая привычное удовольствие от затяжки.

Я сказал ему, что сейчас должен вернуться в город, но приедук нему еще за дополнительной информацией.

Я пообещал платить ему пять долларов за каждый вечер.

Пит поблагодарил, сказал, что плата вполне достаточна, ноотказался от нее.

— И не нужно никаких долларов, приезжайте. Вы мне нравитесь.Не всякому я позволю сидеть здесь, а уж угощения дождется один из сотни. — Онкивком указал на стоявший на столе стакан.

— Понимаю вас, — сказал я. — Ну, пока.

— Пока.

Я вернулся в кемпинг. Большой, сверкающий спортивныйавтомобиль припарковался перед забронированной мной кабиной. Я отпер своюкабину и, услышав возню в соседней кабине, захлопнул за собой дверь.

Раздались легкие, быстрые шаги. В дверь постучали.

Пришлось открыть. На пороге стояла Альта Эшбьюри.

— Хэлло!

— Это неподходящее место для вас, — сказал я, придерживаядверь.

— Почему?

— Причин много. Одна из них — меня ищут детективы.

— Отец сказал мне.

— Вот другая: если нас застанут здесь вдвоем, газетчикипридумают хорошую историю.

— Любовное приключение?

— Конечно.

— Как увлекательно! — воскликнула она и добавила: — Небеспокойтесь, все будет в порядке.

— А я беспокоюсь.

— О своем добром имени?

— Нет, о вашем.

— Сюда приезжает отец. Он будет здесь в полночь.

— Как он доберется?

— Самолетом.

— Откуда вы узнали, что я нахожусь на этой стоянке?

— Я проверила все — их только четыре. Вы оказались навторой.

— Зачем приезжает ваш отец?

— О, у нас становится горячо.

— Что-нибудь случилось?

— Мистер Крумвезер позвонил мне и пригласил встретиться сним в его конторе завтра в два часа.

— Не ходите. Я думаю, у него ваши пропавшие письма. Онскорее всего собирается действовать решительно.

— Вы полагаете, у него все письма?

— Думаю, да.

— Значит, вы не верите, что детективы продали их окружномупрокурору?

Я покачал головой и сказал:

— Не ломайте над этим голову, Альта. Вы здесь, у меня, инаслаждайтесь жизнью.