Вскоре Эльза возвратилась в Лондон, Эмиас также отсутствовалнесколько недель. Я совсем позабыл тот разговор, когда услыхал как-то, чтоЭльза снова в Олдербери – для того, чтобы Эмиас закончил ее портрет. Известиеменя взволновало. Кэролайн при встрече не стала обсуждать это, вела себяобычно, без какого-то особого беспокойства. Я решил, что между ними все хорошо,поэтому очень удивился, когда узнал, как далеко зашло дело.

Я рассказал Вам о своей беседе с Кэролайн и о разговоре сЭльзой. У меня не было на этот раз случая поговорить с Кэролайн. Мы толькообменялись несколькими словами. Словно вижу ее – с большими черными глазами,затаенным волнением, будто слышу ее голос: «Все кончено…» Нет слов, чтобывысказать безграничную горечь, с какой она это сказала. То была жестокаяправда. Без Эмиаса жизнь для нее кончилась. Потому, я в этом убежден, она ивзяла цикуту. Это было спасение. Спасение, подсказанное моей глупой лекцией. Иотрывки из Платона, прочитанные тогда…

Вот каково мое теперешнее убеждение. Она взяла цикуту,твердо решив покончить с собой, если Эмиас ее бросит. Он, наверное, увидел,когда она это делала, или узнал позднее, что у нее есть цикута. Это егонапугало. Он ужаснулся, поняв, как далеко зашел. Но, несмотря на угрызениясовести, он чувствовал, что не может отказаться от Эльзы. Это понятно. Ни одинмужчина, влюбившись в нее, не смог бы порвать с ней. Он не представлял себежизни без Эльзы. Он понял, что, в свою очередь, Кэролайн не сможет жить безнего. И решил, что есть только один выход: самому воспользоваться цикутой. Ито, как он это сделал, по-моему, для него характерно. Живопись была для негодороже всего на свете. Он решил умереть с кистью в руке. И последнее, чтодолжны были видеть его глаза, – образ девушки, которую он безрассудно любил.Возможно, он подумал, что и для нее его смерть будет наилучшим выходом…

Признаю, эта версия оставляет без объяснения некоторыефакты. Почему, например, на пустом флаконе были только отпечатки пальцевКэролайн?.. По-моему, после того, как Эмиас брал флакон, его отпечатки былистерты тряпкой, лежавшей в комоде. А после смерти Эмиаса Кэролайн брала его,чтобы посмотреть, не трогал ли кто. Пожалуй, такое объяснение возможно иправдоподобно. Что касается отпечатков на пивной бутылке, то защита считала,что после принятия яда пальцы скрючиваются, и потому человек может держатьбутылку неестественным образом.

Стоит объяснить и поведение Кэролайн во время процесса. Мнетеперь понятны мотивы ее действий. Она взяла яд из моей лаборатории. Ее решениепокончить с собой было причиной, побудившей ее мужа к самоубийству вместо нее.Не будет нелогичным предположить, что в момент болезненных угрызений совестиона чувствовала себя ответственной за его смерть. Таким образом, Кэролайнубедила себя, что она виновна в убийстве, хотя вовсе и не в том смысле, в какомпонимал ее вину суд.

Считаю все это вполне возможным и уверен, что Вам нетруднобудет убедить маленькую Карлу в невиновности матери и она сможет выйти замуж.

Все написанное до сих пор, к сожалению, не то, о чем Вы меняпросили. Попробую сейчас исправить этот недостаток. Я Вам уже рассказывал обовсем, что произошло накануне смерти Эмиаса. Перейдем к этому дню.

Спал я очень плохо, взволнованный таким печальным для моихдрузей поворотом событий. После долгого раздумья, когда я напрасно старалсяпридумать способ избежать катастрофы, часов в шесть утра я заснул мертвым сном.Не проснулся, когда мне приносили чай. С трудом поднялся приблизительно вполовине десятого, измученный, с тяжелой головой. Немного погодя мнепоказалось, что я услыхал шорох в комнате, которая была подо мною, то есть влаборатории.

Шум, видимо, вызвала кошка, залезшая туда. Я увиделприоткрытое окно, по недосмотру так и оставленное с вечера. Приоткрыто окнобыло приблизительно настолько, что могла пролезть кошка. Сообщаю об этом длятого, чтобы объяснить, что привело меня в лабораторию.

Как только, одевшись, я спустился туда и начал осматриватьполки, – заметил, что бутылка с цикутой немного выдвинута. Это привлекло моевнимание. Присмотревшись, я увидел, что из бутылки исчезло значительноеколичество жидкости. Перед тем бутылка была почти полная, а теперь в нейосталось меньше половины.

Я плотно закрыл окно и вышел, заперев дверь на ключ. Меняразбирало волнение, я растерялся. Любая неожиданность всегда замедляла ход моихмыслей.

Все слуги в один голос утверждали, что в лабораторию незаходили. После некоторых раздумий я решил позвонить брату и попросить совета.Филипп быстро осознал всю серьезность произошедшего и вызвал меня. По дороге издому я встретил мисс Уильямс, которая искала свою ученицу. Я заверил, что невидел Анджелы, быстро пошел к морю, сел в лодку и начал грести кпротивоположному берегу.

Брат ждал меня у причала. Мы поднялись к дому той жедорогой, которой прошли с Вами несколько дней назад. Местность Вы знаете,следовательно, можете себе представить, что, проходя около стены«сада-батареи», мы не могли не услышать, если за стеной о чем-нибудьговорилось.

И мы действительно услышали голоса, однако слов неразобрали. Не вызывает сомнения лишь то, что Кэролайн и Эмиас спорили о судьбеАнджелы. И никаких угроз со стороны Кэролайн не было. Она, я полагаю, былапротив отправки девочки в школу, на чем решительно настаивал Эмиас. Он былнеумолим, нервничал, кричал, что дело решено и что он уже распорядилсяупаковать ее вещи.

Калитка «батареи» открылась как раз в ту минуту, когда мыбыли возле нее. Вышла Кэролайн. Она казалась немного взволнованной. В это времяподошла Эльза. Понятно было, что Эмиас хочет продолжать работу над картиной,поэтому мы пошли по тропинке вверх.

Филипп позже горько укорял себя, что мы не приняли тогдасрочных мер. Но я не разделяю его мнения. Абсолютно ничего не оправдывало нашихпредположений о подготовке убийства. (Кстати, я считаю, оно и не готовилось.)Естественно, что-то нам следовало предпринять, но уверен, что сначала надо былотщательно обсудить проблему, обязательно найти решение. Раз или два я дажеспрашивал себя, не ошибся ли я, на самом ли деле бутылка накануне была полной?Я не из таких, как мой брат Филипп, которые считают себя абсолютно правыми вовсем. Память иногда может сыграть злую шутку. Сколько раз, например, я былуверен, что положил какой-то предмет в одно место, а он потом оказывался совсемв другом. Чем больше я пытался вспомнить, сколько было в бутылке накануне, тембольше появлялось сомнений. Это очень злило Филиппа, он начал терять терпение.Мы не могли больше рассуждать и решили продолжить после ленча.

Позднее Анджела и Кэролайн принесли нам пиво. Затем я пошелпо тропинке в сторону «батареи». Как раз над «батареей» среди деревьев естьполянка, где стояла старая скамья. Я сидел там, курил в раздумье, наблюдая, какпозирует Эльза. Вечно буду помнить Эльзу, какой она была в тот день. Стройная,в желтой блузке и синих шортах, в красном пуловере, наброшенном на плечи. Еелицо излучало здоровье и радость.