– Вы назовете его веселым домом?

– Едва ли, учитывая обстоятельства. Тень великой скорбипадает на него. Но что касается какого-то сверхъестественного влияния… недумаю, я бы отнес его к вполне здоровым.

– Доброй ночи, – сказал Сэттл отрывисто. – И приятныхсновидений.

Я, конечно, заснул. Серый кот мисс Паттерсон, видимо,произвел неизгладимое впечатление на мой мозг. Несчастное животное снилось мнев течение всей ночи.

Внезапно проснувшись, я вдруг осознал, что кот весьмаосновательно заполнил мои мысли. Животное настойчиво мяукало за моей дверью.Невозможно спать, когда слышишь непрестанно эти звуки. Я зажег свечу и подошелк двери. Но коридор за дверью был пуст, хотя мяуканье все еще продолжалось. Уменя блеснула мысль, что несчастное животное куда-то забралось и не можетвыбраться. Слева, в конце коридора, расположена комната леди Кэрмайкл. Поэтомуя свернул направо и сделал несколько шагов вперед. И снова позади меня раздалсяшум. Я резко повернулся, и звук вновь раздался, причем на этот раз совершенноотчетливо справа от меня.

От чего-то, возможно от сквозняка в коридоре, меня охватиладрожь, и я быстро возвратился в свою комнату. Теперь кругом стояла тишина, и явскоре вновь заснул. Проснулся я, когда уже стоял чудесный летний день.

Одеваясь, я увидел из окна нарушителя моего ночного отдыха.Серый кот медленно крался по газону. Я подумал, что объектом его нападенияявляется маленькая стайка птиц, занятых чисткой своих перышек.

И тогда произошла весьма любопытная вещь. Кот подошелвплотную к стайке и прошел прямо посреди птиц, его шерстка почти коснулась их –и птицы не разлетелись. Я не мог понять этого – все это показалось мненеобъяснимым.

Меня столь сильно поразило увиденное, что я не смог неупомянуть об этом за завтраком.

– Вы знаете? – обратился я к леди Кэрмайкл. – У вас какой-тонеобычный кот.

Я услышал, как чашка заскрипела по блюдцу, и увидел ФиллисПаттерсон: ее губы приоткрылись, и она быстро вздохнула, серьезно глядя наменя.

Наступило молчание, и тогда леди Кэрмайкл сказала с явнымнедовольством:

– Я думаю, что вы, должно быть, ошиблись. Здесь нет кота. Яникогда не видела кота.

Стало очевидно, что я вторгся в запретную зону, поэтому япоспешно изменил тему разговора.

Но такая реакция поставила меня в тупик. Почему ледиКэрмайкл заявила, что в доме нет кота? Быть может, он принадлежит миссПаттерсон и его присутствие держится в тайне от хозяйки дома? Леди Кэрмайклявно испытывала странную антипатию к котам, которая столь часто встречаетсясегодня. Едва ли достаточно правдоподобное объяснение, но я был вынужден хотябы в этот момент довольствоваться им.

Наш пациент находился все в том же состоянии. На этот раз япроизвел тщательный осмотр и имел возможность наблюдать его ближе, чем прошлымвечером. По моему предложению все было устроено так, чтобы он мог проводить какможно больше времени с семьей. Я надеялся не только получить лучшую возможностьнаблюдать за ним в обстановке, когда он будет менее настороженным, но ирассчитывал, что привычный для него распорядок дня в конце концов пробудит егосознание. Его поведение, однако, осталось прежним. Он был спокоен и послушен,похоже безучастен, но в то же время упорно и украдкой за всем наблюдал. Однадеталь определенно стала для меня сюрпризом, он выказывал повышеннуюпривязанность к своей мачехе. Мисс Паттерсон он игнорировал полностью, затовсегда устраивался как можно ближе к леди Кэрмайкл, и я увидел, как он потерсяголовой о ее плечо, молчаливо выражая тем самым свою любовь.

Меня этот факт встревожил. Я почувствовал, что вот тут-то инаходится ключ к разгадке всех событий, который пока ускользал от меня.

– Это весьма странный случай, – сказал я Сэттлу.

– Да, – согласился он, – это действительно заставляетпораскинуть мозгами.

Он глянул на меня, как мне показалось, украдкой.

– Скажите мне, – попросил он, – не напоминает ли он вамчто-нибудь?

Его слова мне не понравились, пробудив впечатленияпредыдущего дня.

– Напоминает мне – о чем? – спросил я.

Он кивнул головой.

– Может, это моя фантазия, – пробормотал он. – Конечно жемоя фантазия.

И он больше ничего не сказал.

Здесь явно крылась какая-то тайна. Меня беспокоило тообстоятельство, что ключ к тайне все еще не был найден. Даже незначительнымсобытиям я не находил объяснения. Я имею в виду пустячную историю с серымкотом. Так или иначе это действовало мне на нервы. Я видел во сне котов – япостоянно слышал их мяуканье. Время от времени я видел мельком издалекапрекрасное животное. А то, что существовала какая-то тайна, связанная с ним,невыносимо терзало меня. По неосознанному побуждению я обратился за сведениямик дворецкому.

– Можете ли вы мне что-нибудь сказать о коте, которого явидел? – спросил я.

– Кот, сэр? – Он выглядел вежливо-удивленным.

– Был ли здесь и есть ли сейчас кот?

– У ее милости был кот, сэр. Большой любимец. Его убили.Большая жалость, это было прекрасное животное.

– Серый кот? – медленно спросил я.

– Да, сэр. Персидский.

– И вы сказали, что его убили?

– Да, сэр.

– Вы абсолютно в этом уверены?

– О да! Абсолютно уверен, сэр. Ее милость не захотелаотослать его к ветеринару – сделала это сама. Чуть меньше недели тому назад. Онпохоронен там, под медным буком, сэр.

И он вышел из комнаты, оставив меня с моими раздумьями.

Почему же леди Кэрмайкл утверждала столь настойчиво, что унее никогда не было кота?

Я интуитивно почувствовал, что этот пустяковый случай скотом имеет важное значение. Я нашел Сэттла и отвел его в сторону.

– Сэттл, – сказал я, – хочу задать вам один вопрос:случалось ли вам здесь, в этом доме, видеть кота или слышать издаваемые имзвуки?

Казалось, вопрос его не удивил. Создавалось впечатление, чтоон его ожидал.

– Я слышал мяуканье, – ответил он. – Но самого кота невидел.

– Ну а в первый день, – вскричал я. – На газоне вместе смисс Паттерсон!

Он пристально посмотрел на меня.

– Я видел идущую по газону мисс Паттерсон. Ничего больше.