– Завтра я разберусь. – Яна решительновстала. – До свидания, Грельфи.

– Всегда к твоим услугам, светлая королева. А этогорыцаря лучше бы держать во дворце под надежной охраной и не отпускать никудадля его же блага… – Она наклонилась к Сварогу и прошептала на ухо: –Берегись мостов.

– Постараюсь, – пообещал Сварог.

На обратном пути вокруг опять подвывало, ухало и таращилосьжелтыми немигающими глазищами, но Сварог уже не обращал внимания. Когда летучийкорабль взмыл в ночное небо, он спросил:

– И много веков вас от меня отделяет… отделяло?

– Не знаю точно, – сказала Яна. – Длиннющаячереда тысячелетий. А что о нас помнят там, откуда ты пришел?

– Ровным счетом ничего, – сказал Сварог. –Возможно, тебя это и удивит, меня самого удивляет…

– Не так уж все и удивительно, – тихо сказалаЯна. – И на Таларе, и на других планетах были когда-то могучие страны,ушедшие в небытие. И никто о них ничего не помнит. А ведь от нас их отделяет всто раз меньшее расстояние, чем от твоего времени. Но молчат даже тени, или ихнет, теней, хотя достоверно известно, что им полагается быть. – Онапомолчала. – Получается, что наше будущее для тебя покрыто неизвестностьюточно так же, как для нас самих… А неизвестное будущее всегда можно изменить…Любопытно…

«Хватит, – сказал себе Сварог. – Знания, знания,знания – вот девиз на ближайшее время. Иначе любой обведет вокруг пальца,словно слепого котенка, пихнет мордочкой в блюдце с касторкой вместо молока, идай-то Господи, чтобы ограничилось касторкой… Решено. Бросаю всякую светскуюжизнь и начинаю поглощать знания, как сухая губка – воду».

…Ему следовало бы помнить хорошенько, куда ведет вымощеннаяблагими намерениями дорога. Потом он оправдывался перед самим собой, что вовсеи не забывал эту истину, а виной всему затянувшийся до утра бал. Расставшись сЯной, он отправился во дворец запить очередные сногсшибательные новостипарочкой бокалов. С которых все и начинается, особенно если опустевшие бокалымоментально наполняются сами.

Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко и рядом с нимна невероятно мягкой подушке покоилась чернокудрая головка, вся в твердыхмелких локонах, перевитых алмазными цепочками. Кукольное личико, длиннющиересницы – его новая знакомая безмятежно дрыхла, не позаботившись хотьчем-нибудь прикрыться. Правда, он тоже не позаботился.

– А поутру они проснулись… – пробурчал Сварог, стоской оглядывая необъятную постель. До столика с желанными графинами шагать ишагать. Здешнее вино было прекрасным, но любому опытному человеку известно, чтовеликолепное качество можно после упорных трудов перешибить количеством. Головараскалывалась, но Сварог, в отличие от кое-каких аналогичных ситуаций из житейскогопрошлого, все прекрасно помнил. Увы, особо сладостными его воспоминания никакнельзя было назвать. Эта кукла с длинным, нежно звучащим и уже забытым именемвесь остаток ночи, словно заведенная игрушка, отрабатывала на нем разнообразныепостельные эксперименты, и все было настолько скучно, несмотря на ее изощреннуюи болезненную фантазию, что к рассвету он примитивно надрался и выпал в осадок,смутно сознавая сквозь сон, что его продолжают использовать.

И было еще одно туманное дремотно-алкогольное воспоминание –то ли об утренних грезах, то ли о происшедшем наяву. Для сонных глюковмелковато вообще-то. А вспомнил новоявленный граф, что уж после того, какотшумела постельная баталия и его ненаглядная, удовлетворившись наконец,уснула, он, движимый позывом, противоположным жажде, подошел к двери. Распахнулее. И нос к носу столкнулся с незнакомцем. В последнем Сварог не сомневался,хоть и не удалось толком разглядеть этого господина. Но того, что увидел,хватило, чтобы увериться: не попадался ему еще на глаза в новом для него мирекарлик с густой черной бородой, такого бы он заприметил. Странный задверныйнеизвестный, полыхнув испугом в глазах, бросился наутек по коридору и скрылсяза углом. Сварог пожал плечами. Открывалось широкое поле для предположений.

Муж, отвергнутый любовник, домовой, один из призраков, что,судя по всему, в изобилии шатаются по здешним краям, кто угодно другой. Гадатьне имело смысла, да и спать хотелось. Сейчас, утречком, тоже не гадалось – насей раз препятствовало заурядное похмелье.

Он затейливо, с неподдельным чувством выругался про себя.Балы, фейерверки, небеса, бомонд – а голова точно так же раскалывается поутрам, и до столика с графинами не ближе, чем до магазина с пивом… Тьфу,болван!

Он пробормотал заклинание, графин колыхнулся, взмыл состолика и поплыл к нему над разбросанной одеждой и смятыми воздушнейшимипокрывалами.

– Посадка производится в заданном квадрате, –воспрянув духом, сказал себе Сварог, заранее протягивая руку.

– Стоит ли? – спросил кто-то за его спиной.

Сварог резко обернулся и охнул – засевшая в голове боль отрезкого движения качнулась, словно язык колокола, грохнула по затылку изнутри.

Из-за раздвинувшейся портьеры вышел молодой красавец всиреневом с черным костюме, при мече, по-кошачьи мягко, неспешно направился кСварогу. В руке он держал узкий графин с чем-то розовым, небрежно помахивая им.

Сварог растерянно таращился на него. В голове зловещевертелась обработка классической фразы из анекдотов: «Еще один муж вернулся изкомандировки». Незнакомец ничуть не выглядел слабачком, был красив резкой,хищной, мужественной красотой, синие глаза смотрели холодно-насмешливо, густыечерные волосы словно бы не пострижены, а отхвачены над плечами лезвием меча. Влевом ухе в золотой серьге посверкивал синий камень.

Совершенно не замечая смущения Сварога, нежданный гостьшвырнул ему графин, проплывший по воздуху и влипший в подставленную ладонь, соскупой улыбкой посоветовал:

– Глотните.

Сварог послушно поднял к губам тонкое горлышко и отхлебнул.

Розовая жидкость холодным, щекочущим шариком провалилась вжелудок и, прибыв на место, растеклась жаркой волной.

– Черт… – только и выговорил Сварог, еще не веря.

Он чувствовал себя так, словно в жизни не пробовал ничегокрепче кефира. Похмелье сгинуло бесследно. И этот волшебный бальзам, подуматьтолько, канул в забвение вместе с Таларом! Самая вопиющая историческаянесправедливость всех времен…

– Вот вы и родились заново, – сказалнезнакомец. – Давайте знакомиться. Я – лорд Ноут, герцог Орк. Взял на себясмелость вас побеспокоить, чувствуя, что вы не особенно обидитесь. – Онприсел на край постели, непринужденно закинув на воздушные покрывала ноги ввысоких мягких сапогах. – Вы ведь и сами вскоре начали бы обдумывать, какпотихоньку убраться отсюда…

– Не без этого, – сказал Сварог, неуклюже потянулна себя покрывало, оглянулся на спящую нимфу.