– Правильно, – быстро сказал заметивший этоОрк. – Когда такая мразь, пойманная на горячем, вдруг начинает дерзить влицо, жди подвоха… Итак, любезнейший доктор?

– Жаль, у меня мало времени, – сказал доктор сискренним сожалением. – Как жаль… Могу вам сказать одно, милорды: придетдень, крайне грустный для вас, когда мы встретимся и поговорим иначе…

Молниеносным движением он вырвал руку из-за спины и поднеско рту, ударив себя ладонью по губам от порывистости жеста. Сварог с Оркомбросились к нему вокруг стола, с двух сторон, а он уже падал навзничь, рухнул уих ног, лицо его застыло в жуткой гримасе, синело на глазах: изо рта толчкамипоползла зеленая пузырчатая пена.

– Что-то нечисто… – Орк склонился, напряженновсмотрелся и вдруг отшатнулся: – Граф, прочь!

Сварог отскочил к распахнутому окну. Тело доктора дымилось –бесчисленные струйки черного, смердящего дыма клубились, пока совершенно нескрыли мертвеца колышущимся продолговатым облаком, карикатурно повторявшимочертания распростертого тела. Вместо того чтобы взмыть к потолку, какполагается дыму, облако стало опадать, съеживаться, растаяло без следа, открывсмятую, пустую одежду доктора. И никаких следов трупа.

– Я о таком только слышал, – сказал Орк.

– Что это?

– Эликсир…

И тут загадочный предмет на столе взорвался.

Возможно, это был вовсе не взрыв, что-то другое – но когдаСварог опомнился, в ушах еще вязнул короткий мощный грохот.

По комнате плавали лохматые черные клочья, вот онирассеялись – и стал виден лорд Гаудин, он с ледяным выражением лица стоял удвери, а за его спиной в комнату проскальзывали, рассыпаясь на обе стороны,рослые парни в черно-синей форме. Их набралось человек десять, они поигрываликороткими блестящими предметами и смотрели на Сварога с Орком зорко,равнодушно-чутко, как опытные сторожевые псы, готовые по команде хозяина изавилять хвостом, и перехватить горло.

– Где Молитори? – резко спросил Гаудин.

Сварог растерянно показал на пустую одежду, Орк развелруками:

– Эликсир Сторга…

И тогда Гаудин заговорил. Его речь ограничилась несколькимикраткими эпитетами в адрес Орка и Сварога, с присовокуплением цветистыхглаголов и прилагательных. Орк, белый от ярости, шагнул вперед, нашаривая эфес:

– Милорд, я никогда и никому…

– Молчать, – спокойно обронил Гаудин, и Орк, кудивлению Сварога, мгновенно превратился в образец благонравия, только пальцына эфесе побелели от напряжения, но тут же разжались.

Гаудин обошел стол, наклонился к пустой одежде, выпрямился:

– Ну что ж, милорды, вы существенно облегчили мне работу,лишив преступника, с которым пришлось бы долго возиться, забыв покой и сон… Несмею вас больше задерживать.

Орк шагнул вперед, и Сварог, не поднимая глаз, устремилсяследом. Гаудин небрежно задержал его:

– Граф Гэйр, я понимаю ваше положение, но все же считалвас чуточку умнее… Отправляйтесь в императорский замок и ждите там, пока я неприбуду.

Сварогу казалось, что у него задымились от жара кончикиушей. Он опомнился только в коридоре.

– Скотина, – сказал Орк. – Наглец чертов…

– Мне показалось, вы очень хотели сказать ему это влицо, но…

– Но испугался? Дорогой граф, признаюсь вам честно:авантюризм не имеет ничего общего с безрассудством. Есть четкие границы, естьскалы, несокрушимые гусиным пером… А милейший Гаудин – скала. Я пока что неготов сойтись с ним один на один. – Он мечтательно-хищно повторил: – Покачто… Но доктора, если взглянуть правде в глаза, мы с вами бездарно упустили.Вернее, упустил его я, с вас-то никакого спроса.

– Что это за эликсир?

– Мертвеца в большинстве случаев можно допросить. Как игрешную душу. Но, как вы видели, от трупа ничегошеньки не осталось. Боюсь, идуша для Гаудина недосягаема. Упорхнула к хозяину.

– К…

– Называйте его лучше Великим Мастером, – быстросказал Орк. – Так спокойнее.

– Почему?

– Многие верят, что Единый Творец, создав этот мир ичеловека, полностью отстранился от дальнейшего, и всю оставшуюся работу взял насебя Великий Мастер. Оттого человек и вышел… таким.

– А как обстоит на самом деле? – спросил Сварог.

Орк покосился на него, хмыкнул и промолчал. На обратном путиони не разговаривали. Только во дворце, когда брагант приземлился у одной избесчисленных боковых лестниц, Орк отозвался первым:

– Мне, право, очень неловко. Поверьте, не все моипредприятия кончаются столь печально. Далеко не все. Сегодня вы были свидетелемошеломительной неудачи – вещи в моей жизни чертовски редкой…

– Бывает, – искренне сказал Сварог.

– Навестите меня в замке. Побыстрее. Право, непожалеете.

Сварог пообещал, и в самом деле собираясь навеститьнежданного приятеля. Они вежливо раскланялись, бело-черный брагант герцогавзмыл в небо, промелькнул над башенками и исчез вдали. Сварогу вновь сталонеуютно и одиноко, он решительно не представлял, куда себя деть. Отправиться,что ли, к караулам Бриллиантовых Пикинеров – особо доверенной страже,охранявшей личные покои императрицы, и проверить, как действуют его привилегии?Неловко как-то… Он брел по одной из тех аллей, что прошедшей ночью полнилисьамурными тайнами, страстным шепотом, прерывистыми вздохами. Из дворца недоносилась музыка, не лопались и не рассыпались над головой огни фейерверков.Днем аллеи выглядели пристойно до чопорности, казалось, отметая саму идеюфлирта как такового. Да еще давила громада дворца, уставившегося на тебяокнами, как глазами. И никого в парке. Ни человека, ни кошки какой-нибудь.

Сварог свернул в аллею потенистее, непроизвольно прячась отнависающей каменной махины монаршей резиденции. Дубы, про которые хотелосьсказать – столетние, шумели вокруг листвой при полном безветрии. С ветки ниветку прыгали белки. Навстречу Сварогу попалась парочка. С утра пораньшекавалер чинно прогуливался под ручку со своей дамой.

Как оно так вышло, Сварог не понял. Не успел. Слишкомвнезапно все началось и слишком стремительно завертелось.

Проходя мимо парочки, он как-то не вовремя умудрилсяоступиться, его качнуло вбок, и он налетел на миловидную спутницу встречногокавалера.

При этом еще сумев заехать ей локтем в подреберье.Получилась сущая глупость. Ни осмыслить, что ж такое с ним вдруг сталось, ниизвиниться Сварогу не дали.

Дама охнула и, закатив глаза, повалилась на дорожку аллеи.Кавалер с криком «Подлец! Защищайтесь!» выхватил меч. И немедля совершил выпад,намечая проткнуть Сварогу шею.

Бывший десантный майор, едва удержавший равновесие, неожидавший ничего из того, что случилось, и меньше всего – скорой дуэли сподловатым началом, спасся лишь благодаря автоматике организма. Благодаряреактивно провзаимодействовавшим, не дожидаясь команды сознания, нейронам иисполнительным органам. Спасибо десантуре, выдрессировали, натренировалиреакцию. Сварог увернулся, ушел от острия меча вспыльчивого кавалера.Увернувшись, сумел отбежать и выхватить свой меч.