Сварог, как его напутствовали, направил ял к белой огромнойцифре «пять», нарисованной на длинной стальной полосе причала неподалеку отвхода. И сразу же из дверей вышел, направился к нему человек в строгой синейодежде, напоминавшей военную форму и украшенной на груди золотым изображениемколбы, заключенной в полумесяц, в точности такой, как на колпаке у посетившегоСварога мага. «Похоже, конкурирующие фирмы не стремятся быть оригинальными ввыборе эмблем», – подумал Сварог. Он стоял возле яла и разглядывалвстречавшего – его ровесник, лобастый, неулыбчивый, как проповедник приисполнении служебных обязанностей. Меча при нем не было. Не было ни перстней напальцах, ни золотой цепи на шее. Антланец?

– Граф Гэйр? – спросил тот, подойдя, быстро глянулна меч Сварога – чуть насмешливо, с легким превосходством. – МагистрРонтег. Собственно, лорд Ронтег, маркиз Виней, но у нас здесь несколько иныеустановления, традиции и манера обращения…

– О, меня это не коробит, – сказал Сварог. –Я, понимаете ли, не вполне… – Он спохватился и замолк.

– Знаю, – сказал магистр. – Ваш случай менякрайне интересует. К сожалению, все связанное с вашим появлением здесь сталоеще и наглядным примером того, что бывает, когда крайне серьезные экспериментыпоручают отжившим свое реликтам вроде Мистериора…

Он немного пыжился, но показался Сварогу, в общем, неплохимпарнем – просто чересчур уж старался произвести впечатление. Сварог судовольствием подразнил бы его, но не стал лезть на рожон – позарез необходимыбыли знания. И он сказал:

– Я надеюсь, когда-нибудь мы с вами долго и серьезнобудем беседовать о превосходстве научно-технического прогресса над живымианахронизмами. Но сейчас мне бы хотелось…

– Понимаю. Прошу. Для начала я вам покажу… ну, хотя быхранилище апейрона. А по дороге начну рассказывать, если вы ничего не имеетепротив.

– Наоборот, – сказал Сварог. – И крайне будупризнателен, если вы не забудете, что я – совершеннейший невежда.

– Постараюсь. Если увлекусь и погружусь в дебри, нестесняйтесь переспрашивать, – благосклонно кивнул магистр. – Так вот,магия, волшебство, колдовство – лишь определенные проявления определенныхзаконов природы, потому что во Вселенной нет ничего, что не подчинялось бызаконам природы. Другое дело, что законы эти крайне многочисленны, по-разномупроявляют себя и требуют разных затрат, разных видов энергии. И не имеют ничегообщего с так называемой мистикой. То, что серебро для вампира смертельноопасно, – не мистика, а результат особого рода взаимодействия ионов,биополей, молекулярных реакций и тому подобного. Когда человек произноситзаклинание, выстраивая в определенном порядке буквы и слова, в его мозгу происходятопределенные изменения, слова и буквы – еще и комбинации энергополевыхструктур, оказывающих соответствующее влияние на другие энергополевыеструктуры. Дикарю с островов может показаться, что решающее значение имеет самослово, потому что он представления не имеет, какие процессы стоят за каждымпроизнесенным словом: физические, биохимические, квантовые, гравитационные,иные… Ничего этого маги прошлого не знали и не понимали – они, подобнознахарям, на вкус пробующим целебные и ядовитые травы, вслепую, крохотнымишажками овладевали знаниями, научного механизма которых не в силах былипостигнуть. Конечно, они добились определенных успехов, но выше своего пределаподняться не могли. Пример. Какой-нибудь колдун прошлого, потратив полжизни,методом проб и ошибок мог на старости лет отыскать заклятье, способное… ну,скажем, стряхивать с деревьев спелые вишни. Наши компьютеры и аналитическиемашины проделают эту работу за считанные минуты.

– Великолепно, – сказал Сварог. – А если мне,например, потребуется отыскать такое слово, чтобы… чтобы с каждого, кто безспроса войдет ко мне в комнату, падали штаны?

– Если такое заклинание не будет противоречить законамприроды, машины его для вас подберут столь же быстро. Все упирается в степеньсложности. Если мы возьмем так называемого Великого Мастера, или дьявола – этоне более чем явление природы, правда обладающее разумом и определеннойзлокозненной мощью. Сегодня мы еще не в состоянии посадить его в клетку ипоказывать экскурсантам, но все, повторяю, упирается в степень сложности. Раноили поздно мы решим и эту, сугубо научную, проблему.

– Даже так? – сказал Сварог. – А Богу у васклеточка в таблице отведена?

– Ну что вы! Творец Вселенной – это уже по ведомствумистики. А мелкие боги живущих на земле варваров – это всего лишьматериализовавшиеся образы, овеществленные мыслеформы, живущие за счетэнергетической подпитки. Когда число искренно верующих падает до определенногопредела, Бог дематериализуется. Проверено многочисленными экспериментами.

– Лихо, – сказал Сварог.

– И строго научно, смею заверить.

– Но тени мертвых…

– Царство Теней – явление, чье существование точно также можно объяснить с помощью научных трудов, расчетов и формул. Васудовлетворяет такое скольжение по поверхности или хотите опуститься поглубже?

– Не рискую пока, – сказал Сварог, всерьезопасаясь, что его могут привязать к креслу и насильно пичкать строго научнымизнаниями. Он то и дело оглядывался украдкой, но не видел вокруг ничегоинтересного – скучные светлые коридоры, чистые и пустые, двери, окна,лестницы. – Кое-что я уловил, и этого пока достаточно.

– Вы не испытываете желания серьезно учиться? Неужелисобираетесь и дальше сидеть в замке, отдавшись растительному существованию?

– Знаете, не нужно меня торопить и слишком многоготребовать с первых минут… – сказал Сварог.

– Ну что ж… Теперь – обещанные эффекты.

Серо-стальная дверь ушла в стену, и они оказались в огромномкуполообразном зале. Занимая почти все его пространство, мягко золотилсяисполинский шар, добрых пол-лиги в диаметре. Казалось, он налит пламенем –неярким, не ослепляющим, нежные переливы света медленно, неспешно, широкимиполосами без четких границ проплывали во всех направлениях, вспыхивали, блекли,гасли, наливались ярко, игра золотых струй всех мыслимых оттенков, от нежно-лимонногодо густо-оранжевого, напоминала немую музыку, шар менял краски и очертанияцветных пятен, сочетания цветов и оттенков, словно невиданный калейдоскоп, онизлучал тепло, завораживал, притягивал. Сварог невольно пошел вперед, непугаясь нависающей громады, протянул руку…

– Вы ничего не почувствуете. Магнитная ловушка. Силовоеполе, – суховатый голос магистра вернул его в холодную научную реальность,но он еще долго стоял, не в силах оторвать взгляда от наплывавших из глубиншара золотистых волн, переливчатых потоков, водопадов, завихрений, клубящихсяразливов золота.

– Что это?

– Апейрон, – сказал магистр. – Растения живутза счет хлорофилла, перерабатывающего солнечное излучение. Животные получаютнеобходимую для функционирования энергию за счет других биохимических реакций –опять-таки перерабатывая излучение Солнца. Апейрон – это вид излучения, идущегоиз ядра Галактики и служащего питательной средой магии. Если применить аналогиюс электромагнитной индукцией, то апейрон играет роль источника тока, замкнутогоконтура, а заклинания – роль введенного в этот контур проводника. Аналогия,разумеется, довольно груба и притянута за уши для вящей легкости изложения.