«Если бы не она, я бы долго тут не выдержала».

– Что ты вяжешь, Катенька? – свекровь заглянулачерез плечо. – Пора спать, девочка моя.

– Я скоро.

Последний раз Катя вязала давно, а потому то, что онахотела, получилось не сразу. Однако спустя шесть дней она смогла принести Машеготовую работу.

Маша каждое утро прогуливала собачонок, затем шла домой,зная, что ровно в восемь позвонит Катя и извиняющимся голосом спросит, не нужноли чего-нибудь купить Антуанетте и Бублику. И Маша ответит, что все в порядке имешок корма, принесенный Катей, еще не закончился. В это утро Катя изменилапривычный диалог:

– Маша, давайте встретимся. У меня для вас кое-чтоесть.

«Значит, все-таки принесет жратву! – раздраженноподумала Маша, прекрасно понимая, что не с Катиной зарплаты покупать еду дляйоркширских терьеров. – Вот ведь упрямая девчонка!»

Однако когда они встретились и Катя развернула пакет, Машаувидела вязаную сумку – небольшую, зеленую, очень аккуратную.

– Вот это да! – ахнула она. – Катя, где вытакую прелесть нашли?

Она повернула сумочку и увидела, что на одной стороневывязан замечательный пес, что-то среднее между таксой и колли.

– Я для вас связала. Возьмите, пожалуйста! Мне будеточень приятно.

Катя улыбнулась очаровательной улыбкой.

– Катя, давай на «ты» перейдем, – предложила Маша,любуясь сумкой.

– Давайте… то есть давай, конечно! Скажи, корм ненужен?

– Корма эти двум собаченциям хватит еще на месяц. Небеспокойся ты так! И спасибо тебе огромное за подарок. Мне очень нравится,правда.

– Не за что. Ты мне так помогла, а я даже не знаю, чемтебе отплатить.

Катя улыбнулась, махнула рукой и побежала к остановке.

– Себе лучше помоги, – вполголоса сказала Маша,глядя, как поземка закручивает белые вихри за Катей. – Чудо в перьях.Бублик, Тонька, домой!

Дома она похвасталась сумкой, и Сергей с Костей сделали вид,что оценили ее.

– Пригласи девицу к нам, что ли… – проворчалмуж. – Посмотрю, кто подсунул нам это чучело с бантиком.

– Сам ты чучело с бантиком. Я уже приглашала, онаотказалась. Она чего-то боится, я только не понимаю, чего.

Маша положила сумку на видное место, покачала головой.

– Ты что? – мигом спросил Сергей. – Тебе ненравится?

– Нравится. Очень.

– Тогда в чем дело? Не хочешь быть обязанной?

– Нет, вовсе нет. Она от души вязала, это видно.

Маша провела пальцем по улыбающейся собачьей морде ипризналась:

– У меня странное предчувствие. Как будто скоро что-тодолжно случиться.

«Что-то неприятное», – добавила она про себя.

Алла Прохоровна вышла из кабинета Кошелева, кипя от злости.На глаза ей попалась Викулова, болтающая с Капитошиным, и Шалимова елесдержалась, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. Хотелось на ком-тосорваться, ох как хотелось! Но она, признаться, побаивалась Капитошина –Таможенник был остер на язык, мог и съязвить в ответ. Один раз он ужезаступился за эту наглую девицу, провинциальную выскочку. Алла Прохоровна досих пор не могла ему этого простить.

Навстречу с отрешенным лицом прошел Шаньский, и АллаПрохоровна ощутила себя щукой, завидевшей окуня.

– Юрий Альбертович! У меня к вам, между прочим, дело.Вы слышите меня?

В голове ее послышался стук указки по столу. Онаподобралась, решив, что нашла жертву.

– Что вы кричите? – Шаньский резко остановился,повернул к ней точеное породистое лицо. – Есть дело, так зайдите ко мне иобсудим его.

Он дернул головой и быстро отошел от нее. Шалимова осталасьстоять с ощущением, что только что напрасно щелкнула зубами.

– Красавец мужчина огрызается! – произнесла она сглубоким недоумением. – Это не к добру.

Шалимовой не нравилось происходящее в «Эврике» последниймесяц. Она искренне считала, что все перемены – только к худшему. А еслиучесть, что перемены совпали с появлением в офисе наглой выскочки Викуловой, отних и вовсе не стоило ожидать ничего хорошего.

И еще эта Гольц… Алла Прохоровна не любила всех женщинвообще, но отдельных из них просто на дух не переносила. Если Викулову она непереваривала, потому что получила от нее щелчок по носу, то к маленькойбрюнетке Наталье Ивановне она попросту ревновала своего босса.

«Он слишком прислушивается к ней. Ах, поставьте сюда цветыдля госпожи Гольц! Ах, проследите, чтобы она не увидела плохого знака!»

– Коллективная паранойя! – не выдержала АллаПрохоровна. – Пляски папуасов вокруг костра!

А взять хоть этот тендер, из-за которого фирма второй месяцстоит на ушах! Крупный контракт важен, разумеется, но Шалимовой очень ненравилось, что после переговоров в игру включилась Гольц. Точнее, ИгорьСергеевич сам попросил ее включиться. Понятно, что Наталья Ивановна получитсвою выгоду, если «Эврика» выиграет тендер. Не зря она ввела в конкурс двеподставные фирмы.

– Мелкая стерва, – выразила Шалимова свое мнение оГольц и перед тем, как зайти в кабинет, бросила взгляд на Викулову. Тапо-прежнему щебетала с Андреем Андреевичем. «Вот пакость какая, кокетничает!» –мысленно возмутилась Алла Прохоровна.

Она бы очень удивилась, если бы узнала, что Викулова иКапитошин говорят о том, о чем она думала секунду назад.

– Зачем нужны подставные фирмы? – Катя искреннепыталась разобраться, и ее вполне устраивало, что именно Капитошин разъясняетей, как обстоят дела. Ей нравилось слушать Таможенника, она понимала егопростые объяснения. Когда о том же пыталась рассказать ей бухгалтер ЭммаГригорьевна, Катя ощущала себя идиоткой, не способной разобраться вэлементарных вещах.

– Чтобы держать цену, если говорить упрощенно.

– То есть они заведомо не выиграют?

– Разумеется. Но на общем фоне мы предлагаем те жеуслуги и просим за это меньшую сумму. Догадайтесь, кого выберут?

Он внимательно смотрел на Катю темно-серыми глазами из-заочков, не иронизировал, не подсмеивался, и она чувствовала себя спокойной изащищенной. На днях Шалимова пожаловалась Игорю Сергеевичу, что Катя несправляется со своими обязанностями, и она категорически против того, чтобыВикулова оставалась работать. Присутствовавшая при разговоре Снежанапромолчала, а вот Капитошин заявил, что новая офис-менеджер устраивает егобольше предыдущей: работает старательно, обучается с каждым днем, оченьвнимательна к мелочам и запоминает все с первого раза. Работает не за страх, аза совесть, и два дня назад госпожа Гольц сказала, что ей очень приятноприходить в «Эврику», потому что она видит, как внимательно к ней относятся.«Как это следует понимать?» – спросил Капитошин. И сам себе ответил: «Так, чтоВикулова из кожи вылезет, а достанет для Натальи Ивановны то, что она любит. И,кстати, в кои-то веки мне не нужно никому напоминать, что кончился порошок вкартридже».