Ему повезло второй раз, когда из подъезда выбежала молодаядевушка, помахала рукой в сторону витрины салона и пробежала к соседнемупродуктовому магазину.

– А вот и Катя, – заметила женщина, с которойбеседовал Сергей. – Она завтра с утра будет, вы подойдите и сами с нейпоговорите.

Бабкин поблагодарил собеседницу, взял купленный для отводаглаз букет и вышел из салона, доставая на ходу миниатюрный фотоаппарат ипристраивая его между стеблей роз. Спустя сорок минут у него имелась отличнаяфотография любовницы Аслана Коцбы. Рассмотрев ее, Бабкин присвистнул изадумался.

Девушка на снимке была темноволосой копией ВикторииСтрежиной.

Привезя снимок Илюшину, Бабкин с удовлетворением наблюдал заудивленным лицом друга.

– Впечатляет, – признал Макар. – Слушай,может, они родные сестры? Как в индийском кино?

– Насчет сестер не знаю. Девушку зовут Катя, последниедва года она работает в цветочном салоне рядом с домом. По рассказам ее коллегКоцба навещает ее раз в неделю в течение последнего года, всегда с цветами –или у них покупает, или привозит с собой. Девушка про него ничего им нерассказывает. Они, понятное дело, спрашивают, злятся, но она только отшучивается.

– Занятно, занятно… – пробормотал Илюшин. –Милая цветочница, значит. Про любовника не распространяется, похожа на Стрежинувнешне… Ну что же, займемся цветочницей.

Квартира Илюшина давно использовалась им и Бабкиным вкачестве офиса, а потому Сергей, съездив домой и переодевшись, вернулсяобратно, захватив в ближайшем супермаркете пакет картошки и большой кусок мяса.Макар, ленясь, покупал себе готовую замороженную пиццу, либо заказывал ее потелефону и готов был есть ее три раза в день всю неделю, но у Бабкина привзгляде на яркие квадратные коробки вставал ком в горле. «Хватит жратьсуррогаты, – решил он. – Тоже мне, жизнь двух холостяков».

– Девушка, мне вон тот кусок свинины, пожалуйста.Да-да, ближний к вам.

Женившись в двадцать четыре года, Бабкин вытерпел в бракепять лет, а затем попытался сбежать от жены, вцепившейся в него, как клещ.Молодая супруга Ольга на протяжении всей совместной жизни пилила его за то, чтоон зарабатывает недостаточно денег, выбрал себе непрестижную собачью профессиюопера, не уделяет своей жене достаточно внимания и вообще проехался танком поее молодой жизни. Однако, как только супруг-неудачник попытался положить конецее страданиям, разведясь с ней, Ольга пошла на беспрецедентные, как говорилМакар, меры по возвращению строптивого супруга в семейное стойло. Иногда,оглядываясь назад, Сергей сам изумлялся, как он мог вытерпеть столько лет вбраке с нелюбимой женщиной, и на что оказалась способна его бывшая жена впопытке защитить свои интересы.

Но за одно Бабкин был искренне благодарен супруге: она такупорно кормила его дешевыми полуфабрикатами, что в конце концов чуть незаработавший язву Сергей освоил самую примитивную кулинарию. Он не любилресторанов и кафе, в отличие от Илюшина, предпочитавшего не тратить время уплиты, и готовка доставляла ему удовольствие. Было для Бабкина нечто шаманскоев разделке мяса, натирании его вкусно пахнущими травками из пакетиков соспециями, которые он называл не иначе как «опилки», раскладывании кусков попротивню, обливании их вытопившимся золотистым жиром…

– А-а, еда! – обрадовался Макар при виде друга спакетом. – У меня пицца закончилась.

– И слава богу! Что там у тебя?

В руке Илюшин сжимал маленькую книжку в мятой обложке.

– «Встреча с мечтой»? – хмыкнул Сергей. –Ну-ну…

– Не нунукай. Пока мы с тобой находимся в творческомпростое, я вполне могу уделить время знакомству с интересами Вики Стрежиной.Каморкин говорит, племянница эту книжку ему очень советовала. Кстати, неплохонаписано. Даже увлекательно.

– Женский роман не может быть увлекательным! –крикнул Сергей уже из кухни. – Я как-то читал один. Очень смеялся. Всемужики там были подонками, но один оказался замаскировавшимся порядочным. Я,правда, так и не въехал, на фига он маскировался. Наверное, чтобы героине угодить.Женщины любят мерзавцев.

– Об этом ты тоже в женском романе прочитал, знатокженщин? – съязвил Макар, заходя на кухню.

Бабкин, загораживая собой весь стол, обваливал мясные кускив какой-то зеленой сыпучей смеси.

– Что за стружки? Чем ты собираешься меня кормить?

– Нас, а не тебя. И не стружки, а опилки.

– А здесь что? – Макар сунул нос в плошку, изкоторой пахло соевым соусом. – Почему коричневое? Лучше бы пиццу заказали…

– Слушай, ты книжку читаешь? – обернулся к немуСергей, взмахнув разделочным ножом, к лезвию которого прилип кусочекмяса. – Вот и читай!

Илюшин, сделав обиженное лицо, а в действительности оченьдовольный, вернулся на диван и свалился с книжкой. Он любил стряпню Бабкина,хотя искренне не понимал, зачем нужно производить столько ненужныхтелодвижений, если такого же и даже лучшего результата можно достичь куда менеезатратным способом, а именно – поехать в ресторан. Впрочем, объяснение Сергея,что ему нравится под настроение «кашеварить», было для Макара убедительным.

Спустя час из кухни потянуло запахом запеченного мяса.Изрядно проголодавшийся Макар не выдержал и прокрался на кухню, где Бабкинсосредоточенно кромсал свежий укроп.

– Не готово, – сурово встретил он Илюшина. –Картошка должна настояться с укропом.

– Пусть не настаивается, – разрешил Макар. –Я и такую съем. Мясо упрело?

Сергей ссыпал укроп в кастрюльку, из которой выглядывалабелая рассыпчатая картошка, быстро очистил дольку чеснока и закинул следом заукропом.

– Вот поедем летом к тетушке в деревню, – бормоталон себе под нос, – она тебя там раскормит, как молочного поросенка.Кстати, их раскармливают? А, неважно. Познакомишься с тетушкой, отъешься,перестанешь пиццу свою поганую лопать, сам научишься готовить[События отпускаСергея и Макара см. в романе «Темная сторона души». ]… В общем, надо до летадожить – а там устроим себе отпуск! Пять минут! – рявкнул он, отгоняяМакара, пытающегося заглянуть под крышку. – Можешь ты подождать пятьминут, а? Или тебе «Встреча с мечтой» так быстро надоела?

– Между прочим, зря ты возводишь поклеп на встречу смечтой, – возразил Макар. – Автор отличается наблюдательностью, несвойственной писателям женских романов. Сюжетец, правда, слабенький, но затослог неплохой. Характеристики меткие…

– Ты сейчас звучишь как рекламный агент, – заметилБабкин, доставая из духовки противень с мясом, вокруг которого пузыриласьподливка. – Автор тебе не приплачивает случаем?

– Нет, ты послушай! На чем я остановился? Ага, вот.«Мужчина, появившийся в комнате, на первый взгляд имел вид самый обычный –высокий, крепкого телосложения, с ничем не примечательным лицом. Однако приповторном взгляде становилась заметна некоторая странность его облика:казалось, что у вошедшего нет позвоночника, настолько он был сутул и словнодаже бескостен. Все в нем было обвислым: и руки, и подбородок, и даже уши,чудилось, были обвислые».