Положив деньги в конверт, она прошлась по квартире,представляя, что теперь можно купить. Повесила на вешалку призрачную куртку сбогатой меховой оторочкой, какую носила начальница их отдела. Мысленнорасставила на полке с косметикой новые духи, три помады, тени и тушь, котораяудлиняла ресницы в восемь с половиной раз. На кухне принюхалась, не пахнет лииз холодильника креветками – Нина никогда не ела креветки, но знала, что этопища богатых людей. В тумбочку мысленно убрала новые полусапожки «подлеопарда», а за ними, подумав, и замшевые сапоги на высоком каблуке –непрактичные, конечно, но красивые.

«Куда собралась по слякоти в замше-то? Крыша поехала? Замшуодин раз наденешь – и выкидывай!» – услышала Нина будто наяву скептическийголос матери и словно вживую увидела, как та насмешливо поджимает губы,разглядывая сапоги. Все мечты ее растаяли, поскольку Нина и сама понимала:глупо тратить деньги на такую ерунду, как сапоги, помада и куртка с мехом. Нужнокупить что-то серьезное. Но, поскольку ничего серьезного не придумывалось, НинаСтрежина вернулась в комнату, приклеила конверт с деньгами скотчем к внутреннейповерхности столешницы и улеглась спать, совершенно довольная. Теперь у неебыла своя заначка в хитром тайничке.

Рощин так и не понял, что его обманули. Он был настолькоубежден в успехе своей затеи, что две недели находился в состоянии спокойнойуверенности, что Вика вот-вот позвонит ему сама, как будто от договоренности сНиной его план уже осуществился. Время от времени Веня одергивал себя,напоминая, что все только начинается, но спустя минуту улыбка победителя сновавозвращалась на его лицо. Такое состояние пошло ему на пользу: Рощин стал лучшеиграть в театре и заслужил похвалу от режиссера, который уже начал думать, чтосделал ошибку, взяв к себе актера.

Через две недели Вениамин забеспокоился, однако на все еговопросы Нина отвечала, что ждет подходящего момента. Через три он начал звонитьей каждый день. Когда он наконец услышал, что все Нинины попытки оказалисьтщетными, Рощин решил, что она шутит, и долго убеждал сказать ему правду. Послеразговора он впал в недоумение: разве так бывает? Разве Вика могла отказатьсестре? Не может быть… Неужели весь его план сорвался?!

Из туповатой задумчивости его вывел звонок знакомого,спросившего, когда Рощин вернет деньги. О долге Веня совершенно забыл и отрастерянности попросил еще две недели на его возврат, хотя мог бы без особыхсложностей перезанять у приятелей. Собеседник в ответ выругался, и это сталопоследней каплей, которая довела Рощина до белого каления. За три минуты онразыграл сцену «Великий актер Вениамин Рощин в гневе», выплеснув на кредитора ираздражение, и разочарование, и злобу на Викторию и ее никчемную сестру. Несдерживаясь в выражениях, он хорошо поставленным голосом объяснил мужику, когдаможно тревожить его, Вениамина, по мелким денежным вопросам, а когда нельзя.Облегчив душу набором ругательств, Рощин бросил трубку и выдохнул. Ему сталонемного легче.

Мужик так и не перезвонил, однако вечером вместо негопозвонила их общая знакомая, симпатизирующая актеру, и предупредила Веню, чтокредитор всем рассказывает, будто Рощин занял у него огромную сумму, авозвращать не собирается.

– Какую огромную сумму?! – поразился Веня. –Пусть лапшу на уши не вешает.

– Насчет лапши сам разбирайся, – посоветовалазнакомая. – Кстати, Коля грозится тебя пристрелить, потому что ты егооскорбил. Говорит, что у него на родине принято за такие слова, какие ты емусказал, живот врагу вспарывать. Он у нас южный человек, дикий, сам понимаешь…

Кредитор по имени Коля последние двадцать лет обитал вМоскве и свою родину видел только в телевизоре. Южной горячности в нем ненаблюдалось, и даже имя свое он изменил, чтобы звучало привычно для русскогоуха. Однако заволновавшийся Веня вспомнил, что пару раз и впрямь слышал что-тоо том, что у Коли бывает помрачение рассудка и один раз он чуть было неизувечил человека. Тогда Рощин пропустил сплетню мимо ушей – каких только баекне расскажут на нетрезвую голову! – но сейчас она всплыла у него в памяти.«Черт. Чем я раньше думал? Зачем у него занял, а не у кого-то другого?»

Обдумав положение, он позвонил вспыльчивому Коле и корректнопообещал вернуть деньги. Встретившись с кредитором на другой день, Вениаминотдал ему все, что был должен, извинился за свою вспышку, но Коля толькокоротко мотнул головой в ответ на его извинения и даже не улыбнулся, когдаРощин сострил что-то в собственный адрес. «Да и пошел ты! – сердитоподумал Вениамин. – Деньги я тебе отдал, вот и катись на все четырестороны».

Но на душе у него было тревожно. Сам не зная зачем, онпозвонил старой знакомой, предупреждавшей его о Коле, и с неприятным изумлениемуслышал от нее, что кредитор по-прежнему выражается о Вениамине нецензурно игрозит расправой.

– Я ему все вернул! – воззвал Рощин к мировойсправедливости.

– Венька, я в твои финансовые дела лезть нехочу, – невинно сообщила женщина. – Но Коля у нас на голову слаб, тысам знаешь. В общем, держись-ка ты от него подальше.

Не на шутку испугавшийся Рощин даже не подумал о том, чтоесли бы Коля собирался ему за что-то мстить, то смог бы сделать это привстрече, когда Веня возвращал долг. Ему стало казаться, что он и в самом деле,ругаясь, задел чувства мужика, выбрал такие выражения, какие ни в коем случаенельзя было употреблять. Полоса Вениаминовых неудач продолжалась. Идти кродителям ему не позволяло самолюбие, настоящих друзей у него не было, своимбывшим девушкам он не доверял, да они и не могли ему ничем помочь. А взавершение всего пропала Вика. Сообразив, что его обязательно будут спрашиватьоб их отношениях, Рощин выбрал для себя линию поведения: «Встречался,расстались, переживал» – и точка. Ни о кредиторе, ни о сестре Стрежиной он несобирался никому рассказывать.

Вениамину Рощину было попросту стыдно.

– У него мозги подростка, – недоуменно сказалБабкин, когда они с Макаром вернулись в машину Сергея. – В голове неукладывается…

– Ошибаешься. Мозги у него вполне взрослые. Расчетливыетакие мозги. Просто он плохо разбирается в людях, поскольку привык, что весьмир вертится вокруг него.

– Получается, что в первый раз он нас все-таки обманул.

– Да нет, не обманул. Нас с тобой интересовалоисчезновение Вики, и здесь он не соврал. Умолчал о Нине Стрежиной, но и только.

– Будем с ней встречаться?

– Зачем? Дамочка облапошила Вениамина, а о сестре онанаверняка знает не больше, чем Рощин. Конечно, нужно отработать эту версию дляочистки совести, но не было у Нины возможности осуществить такой громоздкийплан. А главное – зачем? Она дама сугубо практичная, во всем ищет выгоду. Какойей прок от того, что сестра пропала? Нет, Серега, это все-таки тупик. Нам стобой нужно быстро разработать Аслана с его цветочницей. Ты занимайся девушкой,я возьму на себя Коцбу. Идеи о причинах сходства девушек есть?