Рощин, конечно же, знал от Вики о ее отношениях с семьей. Ноо том, что она несколько месяцев не разговаривала с сестрой, Вика ему нерассказывала, как не рассказывала и многих тягостных подробностей из своейпрежней жизни, которую она постаралась забыть. К тому же в ее редких историях осемье обычно фигурировали отец с матерью, но не сестра. Рощин, единственныйребенок в семье, считал, что у сестер обычно бывают крепкие, близкие отношения,а все ссоры носят временный характер. Именно поэтому он сделал ставку на НинуСтрежину. Но сумма, которую потребовала Викина сестра за «посредничество»,неприятно поразила Вениамина.

– Сколько вы хотите? – переспросил он, думая, чтоослышался. – За что?! Вы с ума сошли?

Он презрительно окинул взглядом Нинину кофту, надеясь сбитьс девицы гонор и существенно понизить ее аппетиты, показав, что представляетсебе ее материальное положение. Но просчитался. Нина поджала губы и всталаиз-за стола.

– Дело ваше, – холодно сказала она. – Нехотите, как хотите. Дешево вы Вику-то оценили, – не удержалась онанапоследок.

Выйдя из кафе, Нина Стрежина быстро пошла к метро. Если быВениамин мог прочитать ее мысли, то очень удивился бы: Нина про себяухмылялась, решая, как скоро красавчик снова перезвонит ей с предложениемвстретиться. В том, что он перезвонит и в конце концов согласится на ееусловия, Нина не сомневалась. «Видно, что втюрился по уши, как дурак. Вот ужточно: два дурака – пара. Ничего, голубчик, хочешь вернуть любимую – заплатиденежку». В мотивах Рощина Нина ошибалась, но ошибка не помешала ей вернопросчитать результат.

Глядя в ее серую сутулую спину Вениамин физически ощущал,как все его планы терпят крах. Он не привык терпеть поражение, и мысль о том,что из-за непомерных аппетитов Викиной сестры его месть не удастся, казаласьему нелепой. В конце концов, дело всего лишь в деньгах! Как многие люди,зацикленные на одной идее, Рощин не мог оценить, насколько оправданы затраты наее реализацию. Он хотел вернуть Вику, чтобы потом бросить ее, и это желаниебыло превыше всего.

Однако денег у Рощина не было. Во всяком случае, не было тойсуммы, которую требовала Нина Стрежина, несмотря на его относительно неплохиегонорары. Вениамин привык жить на широкую ногу, спуская все, что получал. Когдаденьги заканчивались, он обращался к родительскому кошельку, но не так давномать намекнула ему, что пора бы сыну обеспечивать себя самостоятельно. Идти кматери на поклон Вениамину запрещало самолюбие.

Перестроиться на более экономный режим, урезав своипотребности, Веня пока не успел, мысль же о том, чтобы отказаться от ежедневныхобедов в привычном кафе, Рощину даже в голову не пришла. Он не знал, что значитжертвовать своими потребностями.

Поразмыслив, Вениамин решил обратиться к одному измногочисленных приятелей, легко ссужавшему актеров деньгами. В мыслях он ужевидел себя победителем, которого Стрежина униженно умоляет остаться с ней, апотому вопрос о том, каким образом он будет возвращать долг, Веню не волновал.

Дождавшись звонка от красавчика-актера (Рощин позвонилвечером два дня спустя), Нина Стрежина удовлетворенно рассмеялась, а затемизобразила на лице привычное тоскливое выражение: родители не должны ничегозаподозрить, иначе они тут же отберут все деньги в свою копилку. Нет, такогоона не допустит! Наконец-то у нее появится собственная заначка – икакая! – и можно будет потратить ее так, как захочется ей самой. Дожив дотридцати лет, Нина так и не научилась противостоять матери и отцу в их жажденакопления, а потому ее зарплатой, за исключением мизерной суммы, распоряжалисьродители. «Каждый трудится во благо семьи» – этот лозунг был вбит в голову Ниныс детства, но с возрастом ей все больше хотелось выйти из-под жесткогоконтроля. Сбежать, как Вика, она не осмеливалась, а потому оставалосьдействовать потихоньку, украдкой.

– Кто звонил? – настороженно спросила мать.

– Ленка. Юбку мою просила – говорит, на свадьбупригласили.

– Какую юбку – красную, что ли? Не давай. Обольет,испачкает – и пропала вещь! Шибко умная твоя Ленка: своего пожалела, у тебярешила занять. Ты, Нинка, больно к людям доверчива. Нельзя так жить.

Нина не собиралась встречаться с сестрой и ее о чем-топросить. Нет, конечно, она бы позвонила Вике, но и только. А доказать, что онане выполнила просьбу красавчика, никак нельзя. «Скажу, сделала все, чтомогла, – обдумывала Нина вариант своего поведения на крайнийслучай. – А что с меня взять? Скажу, что поговорить-то поговорила,плакала, просила, а она ни в какую. Не хочу, говорит, и все. Что, неужели он сменя деньги назад стребует? Да никогда! У самого, дурачка, их куры не клюют,так что будет ему на будущее наука. Еще благодарить меня станет за то, что житьнаучила, и за то, что от Вики отвязался. Не такая ему девушка нужна, Вика длянего простовата».

Встретившись с Рощиным второй раз, Нина провела свою партиютак безукоризненно, что дала бы фору многим переговорщикам крупных фирм. Онабыла в меру жадной, глуповатой и нахрапистой, но в то же время оставила уВениамина ощущение, что за деньги она родную сестру из шкуры вытряхнет,заботясь при этом о Викиных интересах. Она дала понять Рощину, что, будь на егоместе другой человек, она и слушать бы ничего не стала о воздействии на сестру,и только ради него согласна на такой шаг, потому что видит, какой он хорошийпарень и как искренне любит Вику. Да и денег-то она, Нина, просит столько лишьзатем, чтобы убедиться в серьезности намерений Вениамина.

Рощин был переигран вчистую. Он пытался получить от Ниныгарантии, но она здраво возразила, что никаких гарантий в таком личном делебыть не может, а если он ей не доверяет, пусть и не начинает свою затею. Выбравподходящий момент, Нина Стрежина даже попыталась уйти, что в очередной разубедило Вениамина, что Викина сестра нужна ему куда больше, чем он ей. В концеконцов Рощин согласился со всеми ее требованиями, отдал приготовленные деньги истал ждать результата.

Получив сумму, какую она раньше в руках не держала, Стрежинанемного растерялась. Жадность в ней спорила со страхом: возвращаться домой наобщественном транспорте Нина боялась, а на такси денег было жалко. В концеконцов здравый смысл, по Нининому разумению, возобладал, и она спустилась вметро, крепко прижимая к себе сумку и так косясь на окружающих, что те отвечалией недоуменными взглядами. В каждом пассажире Стрежина видела вора, а потомудва раза сменила вагон, чтобы не дать шанса себя выследить.

С осторожностью крысы она добралась до дома, убедилась,проверив все комнаты, что отец с матерью не вернулись из гостей, закрылась навсе замки и лишь затем достала конверт. Деньги на банковском счете были ей ни кчему: крестьянские корни подсказывали, что вес имеет только то, что можноподержать в руках, да и не было у Нины банковского счета. Поэтому она настоялана том, чтобы Рощин заплатил наличными. Перебирая купюры, она три разапересчитала их и во второй раз нарочно ошиблась, чтобы испугаться, пересчитать иснова обрадоваться, убедившись, что сумма правильная.