Сия веселая картинка рисовалась Сварогу, пока он проходил вцентр комнаты и усаживался в кресло.

– Вы не голодны, граф? – любезно поинтересовалсямагистр, занявший место напротив.

– Нет, благодарю. А какое время вы рассчитываетедержать меня под запором?

– Не только вас, но и самих себя, заметьте. Какоевремя? Видите ли, стоило нам обнаружить опасность, угрожающую вам, мы сразудали знать Гаудину. Таковы, между прочим, были его инструкции: в случае любыхнеожиданностей, имеющих отношение к графу Гэйру, немедленно связаться с ним. Яне удивлюсь, узнав, что Гаудин не исключал чего-то подобного происшедшему.Сразу по получении нашего сообщения подняли Серебряную бригаду. Она, я думаю,уже на месте и действует. Когда она управится, когда от Гаудина поступитразрешение – откроем наше укрытие. Не беспокойтесь, граф, про нас не забудут. Вэту комнату сразу передадут любые интересные нам новости. Кстати, не исключаю,Гаудин сам прибудет сюда для разговора с вами.

Зависла небольшая пауза.

– Что будете пить? – совсем по-официантски поинтересовалсяРонтег.

Сварог еле сдержался, чтобы не брякнуть: «А за чей счетбанкет?»

Но советская киноклассика небожителям вряд ли знакома.Кстати, экспериментаторы хреновы, могли бы и прихватить вместе с ним десятоквидеокассет с хорошими земными кинофильмами. Было бы чем глушить ностальгию. Ато нападет, не приведи Господь, ничего же нет, кроме водки, никаких другихантиностальгических лекарств. Да и водку самому придется выколдовывать.

– Бокал вина, если вас не затруднит.

Магистра не затруднило пошевелить губами, и появилось двабокала с кровавого цвета жидкостью. Меж них на столике выросла вдобавокогромная ваза с фруктами.

– Предлагаю тост, – Ронтег взял свой бокал. –За вашу пусть не окончательную, пусть первую, но – Победу над силами зла!

– За вашу неоценимую помощь в достижениитаковой! – поднял бокал Сварог.

Они поднесли хрустальные сосуды к губам, наклонили их, алаяжидкость, оказавшаяся отменным вином, потекла одновременно в оба организма…

И в этот самый момент Сварога дернул… нет уж, всяко не черт…Не из озорства, не ради заполнения паузы поступил он так, как поступил.

И не из-за чрезмерной, «сталинистской» подозрительности.Правду сказать, он как раз чувствовал себя в полной безопасности и испытывал ксидящему напротив если не симпатию, то доброжелательное отношение. Скореевсего, поступить так, как он поступил, его надоумила та не познанная пока частьего новой графогэйровской сущности, благодаря которой он отменно управлялся смечом, будто баловался фехтованием с пеленок. Да, словно повинуясь чьему-тонаущению, чьей-то подсказке, незримому толчку в бок, что называется,непроизвольно и непреднамеренно Сварог включил «третий глаз». То естьспособность, позволяющую, не раскрывая своих намерений, видеть истиннуюсущность того или иного существа, какую бы личину оно ни напялило на себя.Спасибо, вложили в него сей бесценный дар.

Не выдать себя вскриком, выпущенным из дрогнувшей рукибокалом или вскакиванием с места ему помогло лишь то, что он не сразу осознал,что видит. И когда, спустя миг-другой, к нему пришло понимание того, чтооткрыло «магическое зрение», на что он смотрит теперь, тогда же, одновременно сэтим, пришло и осознание того, что ни в коем случае нельзя выдать себя, своеизумление, граничащее с шоком.

Лучше всего укрыть обуревающие чувства, заняв себя ерундой.Он и занял: медленно поставил бокал, потянулся за сочным яблоком размером скошачью голову, взял его, надкусил, вытащил из воздуха сигарету, закурил, скрыллицо за дымовой завесой.

Укрываясь за завесой и за какой-нибудь болтовней, емупредстояло окончательно прийти в себя, поразмыслить, все продумать, найтивыход.

А увидел Сварог, включив магическую способность срыватьпокровы, на месте магистра Ронтега вовсе не магистра. Вовсе не человека.

В низком мягком кресле напротив расположилось существо. Натонюсенькой, длинной, утыканной щетинками шее крутилась во все сторонымаленькая птичья головка с ятаганно изогнутым, острым желтым клювом,оканчивающаяся зобом, как у индюка. Головка крепилась к неприлично жирному,серого цвета туловищу, разбросавшему свои складки по всему креслу, не покрытомуни синим, ни иным одеянием. Низ туловища, где у людей находятся половые органы,у существа покрывал лесок густой, вьющейся коричневой шерсти. Создание изночных кошмаров держало свой бокал в трехпалой птичьей лапе с кривящимисякогтями. Нижние конечности, короткие лапки, не доставали до пола. Оно игривоболтало ими, демонстрируя гусиные перепонки.

«Кто же ты? Демон? Сам творитель зла, Князь Тьмы, сиречьдьявол?»

– Вы о чем-то задумались, граф? – вопросилосущество. Сварога чуть не вытошнило от вида раскрывающегося клюва и дрожащеговнутри тонкого пупырчатого язычка. «Нет, на хрен. Так я не смогуразговаривать», – и граф Гэйр отключил «третий глаз». Кресло напротиввновь занял человеческий магистр Ронтег.

– Я вот думаю, – голос Сварога окрасилапредательская хрипотца, – что… э-э… кто инициатор этой охоты на меня? Ведьне первое покушение…

Ему с трудом далось произнесение фразы. С непривычки,видать, к такому роду зрелищ. А он, наивняк, думал, что после перевиденного нажизненном пути от летехи до майора никакими картинками его не напугаешь, неудивишь, а вот поди ж ты… Разговаривающая, до омерзения жирная птица,красящаяся под магистра, выбила его из седла. Надо, майор, срочно забиратьсяобратно в седло, садиться крепче, брать поводья в твердую руку. Сварог хотел,чтобы чудище разговорилось, подольше поболтало, оставив его наедине с собой.Ему требовался небольшой тайм-аут. Перед тем, как Они начнут действовать – илион.

Птица-магистр, судя по всему, была не прочь почесать язык. Иохотно подхватив предложенную тему, залилась соловьем (на последнего походястолько же, сколько и на человека):

– А вы сами не догадываетесь, граф? Впрочем, вы еще неуспели у нас освоиться, разобраться в расстановке сил. Я предложу свое виденьепроблемы, не претендуя на…

«Значит, надолго завелся. Хорошо. Хоть в чем-то подфартило –попался демон-интеллигент, любит, гнида, повитийствовать, чай, приходит ввосторг от собственного краснобайства, как и от ситуации, когда жертва в твоейвласти, ни о чем не подозревает, в любой момент ее можно умерщвить, и тытащишься, оттягивая расправу, короче, кошки-мышки.

Итак, констатирую: влип. Вашу мать так и этак. Вопроспервый: кто передо мной? Уж не Сам ли? Нет, не тянет. Внешность опереточная –раз. Тот почувствовал бы прощупывание «третьим глазом» – два, не вел бы себятак несолидно наконец. Значит, мелкий бес или демон средней руки. Серебродолжно его взять.

Вопрос второй: где я?..»

– …таким образом, пересеклись с самим Великим Мастером.Вас это удивляет?