Случайно я обратил внимание на одну странную вещь... Преждеэто явление мне не встречалось, однако теперь оно, кажется, присутствуетповсеместно: почти во всех Тенях существует загадочная черная дорога, то водном обличье, то в другом. Я был озадачен, а поскольку дорога пронизывала всеТени целиком, любопытство мое еще усилилось. И я решил пойти по ее извивам ипобольше узнать о ней.

Это оказалось опасно. Очень скоро я научился относиться кчерной дороге с большой осторожностью. По ночам там проплывали какие-тостранной формы существа. А звери и растения из живого мира, попав на дорогу,неизменно гибли. Так что я не подходил к ней ближе, чем это было необходимо,стараясь лишь держать ее в пределах видимости. Я прошел по многим мирам ибыстро понял, что всюду черная дорога приносит с собой смерть, опустошение инесчастье. Я не знал, как остановить ее.

Я был еще слишком слаб после ранения, — продолжал Мартин, —и слишком спешил, погоняя коня. И вот однажды вечером я свалился совсем больными провалялся, укутавшись одеялом и дрожа, всю ночь и почти весь следующий день.Время от времени у меня начинался бред, и я впадал в беспамятство, так что незнаю точно, когда именно она появилась. Тогда она показалась мне сном наяву...Совсем юная девушка и очень хорошенькая. Она заботилась обо мне, пока я не сталпоправляться. Ее имя было Дара. Мы с ней без конца разговаривали. Это оченьприятно, когда есть с кем поговорить по душам... Я, должно быть, выложил ей осебе все. Тогда и она рассказала мне кое-что. Дара отнюдь не была уроженкойэтих мест, а тоже путешествовала в Тени. Она еще не ходить сквозь Тени, как этоделаем мы, хотя чувствовала, что способна этому научиться, ибо заявляла, чтокровным родством связана с Домом Амбера через Бенедикта. И ей действительно всебыло ужасно интересно. Средством передвижения Даре служила сама черная дорога.На нее она почему-то не оказывала ни малейшего смертоносного воздействия — возможно,потому, что Дара приходилась родней также и тем, кто жил на дальнем концедороги, во Дворе Хаоса. Однако же она очень хотела жить по-нашему, так что яизо всех сил старался обучить ее всему, что знал сам. Я рассказал ей об Образе,даже нарисовал узор. Я показал ей свою колоду — Бенедикт подарил мне одну — иобъяснил, как выглядят остальные члены семейства. Особенно Дара почему-тозаинтересовалась твоей картой.

— Начинаю понимать, — кивнул я. — Продолжай,пожалуйста.

— Она объяснила, что Амбер погряз в бесконечных грехахи нарушил некое метафизическое равновесие между собой и Двором Хаоса. Ее народтеперь занят восстановлением равновесия, опустошая Амбер. Их место обитания —это не Тень Амбера, но настоящее государство со своими собственными законами.Между тем все Тени страдают из-за черной дороги.

Я мало знал об Амбере и мог только слушать. Сначала япринимал на веру все, что Дара говорила. Бранд в моих глазах, естественно,полностью совпадал с обликом представителя того зла, которое, по ее словам,царило в Амбере. Но когда я упомянул о нем, она возразила: нет, ничегоподобного. У нее на родине он считался кем-то вроде героя. Впрочем, в деталяхона сомневалась, да и вообще ее это, по-моему, вовсе не волновало. Именно тогдая впервые и обратил внимание на чрезвычайную самоуверенность Дары — о чем быона ни говорила, вокруг нее словно повисало некое безумие, какой-то фанатизм. Явдруг заметил, что невольно пытаюсь защищать Амбер. Я вспомнил о Ллевелле, оБенедикте и еще о Джерарде, которого несколько раз видел. Ей ужасно хотелосьузнать побольше о Бенедикте — это, пожалуй, было слабым местом Дары. ОБенедикте я мог говорить достаточно уверенно, и она сама всегда готова былаповерить всему хорошему, что я хотел сказать. Не знаю уж, каков оказался окончательныйрезультат этих бесед, но, по-моему, она стала не такой самоуверенной ближе кконцу...

— К концу? — спросил я. — Что ты хочешь этим сказать?Как долго она пробыла с тобой?

— Почти неделю, — ответил Мартин. — Она сразу пообещала, чтоостанется со мной, пока я не поправлюсь, и свое обещание сдержала. Вообще-тоДара задержалась немного дольше, чем то было необходимо. Отчасти чтобыокончательно убедиться, что я чувствую себя хорошо. Но мне кажется, на самомделе ей просто хотелось еще поговорить. В конце концов, однако, она сказала,что должна ехать дальше. Я просил ее остаться со мной, она отказалась. Я готовбыл сопровождать ее куда угодно, но она не разрешила. Она, должно быть,догадалась, что я в любом случае попытаюсь последовать за нею, так что ускользнулаукрадкой, среди ночи. Ехать по черной дороге я не мог, и понятия не имел, кудаименно теперь направилась Дара, хотя, по ее словам, стремилась она в Амбер.Обнаружив утром, что она исчезла, я какое-то время и сам подумывал овозвращении в Амбер. Но все еще боялся. Возможно, кое-что из рассказанногоДарой усилило мои страхи.

Как бы то ни было, пока я решил остаться в Тени. Я продолжилсвое путешествие, многое повидал, многое пытался понять, а потом меня разыскалРэндом и предложил вернуться домой. Однако сперва он перенес меня сюда, чтобы явстретился здесь с тобой. Он хотел, чтобы ты выслушал мою историю, прежде чемтебе станет что-то известно от других. Он сказал, что ты был знаком с Дарой ине прочь узнать о ней побольше. Надеюсь, какую-то лепту я в это внес?

— Да, — кивнул я. — Спасибо тебе.

— Насколько я понял, Дара действительно прошла Образ?

— Да, ей это удалось.

— И после этого она объявила себя врагом Амбера?

— Верно.

— Надеюсь, — сказал он, — что это не принесет ей зла.Она была так добра ко мне.

— Дара вполне способна позаботиться о себе, — произнеся. — Однако... да, она действительно очень приятная девушка. Я ничего не могуобещать тебе относительно ее безопасности, ибо по-прежнему знаю о ней слишкоммало — прежде всего о ее участии в том, что сейчас происходит. И тем не менеетвой рассказ очень помог мне. Теперь Дара вмдится мне личностью, к которойможно отнестись и хорошо.

Мартин улыбнулся:

— Я рад услышать это.

Я пожал плечами:

— Ну а что ты сам собираешься теперь делать?

— Сперва я бы хотел, чтобы он повидался с Виалой, —вставил Рэндом, — ну а потом, возможно, и с остальными, если позволят время истечение обстоятельств. Но если на нас свалится что-нибудь новенькое и янемедленно потребуюсь тебе....

— Уже свалилось, — сказал я, — но ты мне, пожалуй,прямо сейчас пока не нужен. Лучше введу тебя в курс дела. У меня еще естьнемного времени.