Здесь постоянно жили двести пациентов, а еще тристапроходили амбулаторное лечение. «Аборигены» составляли тесное сообщество, оченьпохожее на большую семью. Стоявший в кафетерии шум напоминал Биллу даже не околледже, а о коктейль-парти в полном разгаре. Все смеялись, разговаривали,строили планы, одновременно хвастаясь своими последними достижениями илижалуясь на то, что чересчур перетрудились. Билл уже давно не видел столькоулыбающихся лиц. Уж чего-чего, а этого он не ожидал.

– На следующей неделе проводится теннисный турнир. Нехотите поучаствовать? – осведомился Джо, поддерживая беседу сразу с шестьюсобеседниками, из них четыре девушки. Примерно половина присутствующихотносилась к мужскому полу в возрасте от двадцати до тридцати лет, а вообщемужчины составляли добрых три четверти пациентов – они больше рисковали,слишком быстро вели машину, играли в опасные игры. Были здесь и сверстникиБилла. За столиком с ним сидела изумительно красивая девушка, чья речь, однако,звучала весьма невнятно. Она работала моделью и во время съемок упала слестницы, сильно повредив голову. Она пробыла в коме восемь месяцев. Наконец-тоБилл оценил, как повезло им с Изабель. Девушку звали Елена, лучшей ее подругойбыла молодая балерина, попавшая в автомобильную катастрофу и тем не менееполная решимости снова выйти на сцену. Эти люди, прилагавшие громадные усилия длятого, чтобы преодолеть превратности судьбы, не могли не вызвать у неговосхищения.

К тому времени, когда ужин закончился, Билл уже почтиосвоился. Джо и Елена уговаривали его принять участие в игре, но Биллу нехотелось, вполне достаточно поприсутствовать в качестве зрителя.

– У них неплохо получается, – улыбнулась емуЕлена. В шортах и сандалиях, открывавших взору безупречный педикюр, она тожесидела в инвалидной коляске, но не потому, что не могла сама ходить.Головокружения настигали ее совершенно неожиданно, и в коляске ей былоспокойнее. Билл находил, что Елена похожа на Изабель. Джо рассказал ему, чтодевушка работала в Нью-Йорке, Париже и Милане, а перед аварией ее портретпоявлялся на обложке таких журналов, как «Вог» и «Харперс базар». – Ничего,в следующий раз вы обязательно сыграете, – подбодрила она Билла.

– Почему бы и нет? – согласился он. Судя по длиненог, Елена была выше большинства мужчин, тем не менее, многие сейчас не сводилис нее восторженных глаз. Впрочем, сама она не смотрела ни на кого, собираясь,как только выпишется, выйти замуж за фотографа, с которым работала в день тойроковой съемки. На руке у фотомодели красовалось обручальное кольцо.

Болельщики поддерживали обе команды восторженными криками,независимо от того, кто вел в счете. Зрители, как на подбор, находились впрекрасном настроении: уже сам факт, что матч вообще состоялся, расценивалсякак победа.

– Вы женаты? – поинтересовалась Елена.

Это было простое любопытство – каждый знал, что она без умаот своего жениха.

– Разведен. То есть почти разведен – все будетподписано через несколько месяцев.

– Что ж, очень жаль! – посочувствовала она и сусмешкой добавила: – Тогда вы будете здесь очень популярны. – Билл в этомсомневался: кругом полно симпатичных ребят, вдвое его моложе. Впрочем, он вовсене считал себя свободным, он любил Изабель. – А подруга у вас есть? –Он чуть было не сказал «нет», но потом решил быть честным.

– Да.

– И вы намереваетесь на ней жениться? – Еленарешила расставить все точки над i.

– Нет. – Внезапно Билл решил отбросить всякуюосторожность. Здесь ему нечего скрывать. – Она замужем и разводиться несобирается. Тут ничего не изменишь.

– Почему? – Она внимательно смотрела на него,пропустив, судя по всему, один из самых увлекательных моментов игры. Вокругстоял оглушительный шум, но Елену больше интересовал ответ Билла.

– Потому что я не хочу навязывать ей свои проблемы. Унее больной ребенок, и ей ни к чему еще и муж в инвалидной коляске. –Биллу это казалось само собой разумеющимся.

– Но почему? Какое это имеет значение? Онадействительно так думает?

– Вероятно, нет. Это мое мнение. Не хочу быть для нееобузой.

– С вашей стороны это очень мило. А как насчетних? – Она указала на игроков, на полной скорости носившихся по площадке,на их блестящие от пота счастливые лица. Чувствовалось, что они страшно гордысобой. – Они вам тоже кажутся обузой?

– Я не собираюсь на них жениться, – пошутилБилл. – Послушайте, Елена, я не могу танцевать, ходить по улице, не могустоять, я даже не знаю, смогу ли снова работать. К чему ей все это? – Онумолчал о том, что к тому же еще не в состоянии удовлетворить женщину.

– А кем вы были? Конькобежцем? – с ирониейспросила она.

Умная девочка, Биллу нравилась ее манера.

– Я занимался политикой.

– А разве ею нельзя заниматься сидя? Это для меняновость.

– Вы понимаете, что я имею в виду.

– Конечно. Я тоже так себя чувствовала, а потомосознала, как глупо это было. Да, я плохо говорю, кое-что забываю, иногдазамолкаю прямо посреди разговора. Я не знаю, смогу ли работать так, как прежде.Но будь я проклята, если из-за этого потеряю интерес к жизни! Я могу заниматьсячем-нибудь другим. Я ведь все еще выгляжу не слишком плохо, – скромнозаметила она, и Билл одобрительно кивнул. Они уже стали друзьями – дружба здесьзавязывалась быстро, все равно как на борту корабля. – Я отнюдь непоглупела, хотя иногда и выгляжу как дура. А если кому-то это не нравится, топусть катится ко всем чертям. Моего жениха это не волнует, а если бы волновало,я бы с ним рассталась. Вероятно, вам следует дать этой леди возможность решатьсамой.

– Все немного сложнее.

– Да? – без особого интереса произнесла Елена изамолчала. С минуту понаблюдав за игрой, она снова повернулась к Биллу. –Вам стоит все же убедиться в своей правоте. Готова поспорить на свою задницу,что если она достойна вашей любви, ей абсолютно все равно, сможете вы ходитьили нет. – Билл знал, что она права. Но проблема с Тедди все равнооставалась. Да и вообще, ничто не поколеблет его решения – он будет видеться сИзабель только если встанет на ноги.

– Знаете, Елена, на это я готов с вамипоспорить, – засмеялся Билл. Но он был искренне тронут ее словами.

– На что?

– На вашу задницу, – пояснил он, и она тоже громкорассмеялась:

– Успокойтесь! Вы влюблены, а я обручена.

– Это ужасно! – добродушно заявил он.

Остаток игры они просидели рядышком, как добрые друзья.

Команда Джо выиграла, и он присоединился к ним, донельзясчастливый. Потом они втроем отправились в кафетерий, где уже находились обекоманды и болельщики. Вечер удался на славу.

– Ну что, она разрывает свою помолвку? – сусмешкой спросил Джо, когда Елена, наконец, отправилась к себе.