Алекс надел повязку терминала.

Мир померк и родился вновь.

А в следующий миг сильный удар швырнул Алекса на колени.

– Никто не вправе стоять перед Повелителем!

Алекс обернулся. Медленно, потому что к шее прижималасьхолодная острая сталь. Его держали два полуголых мускулистых воина, словносошедшие со страниц учебника истории… или детского комикса. Третий, одетый чутьболее пышно, держал у горла пилота обнаженный меч.

Фарс. Но умирать будет больно даже в виртуальном мире…

Это был огромный круглый зал с куполом из багрово-золотыхвитражей, с беломраморными колоннами, с мозаичным полом. В центре зала – трон,неровная глыба черного камня с выдолбленным в ней широким сиденьем. Эдгар,одетый в черно-красные шелка, казался частью этого трона, столь же неживой ихолодной. Лишь глаза поблескивали из-под очков, очень уместных на фоне инойсредневековой бутафории. Две юные девушки, прижимающиеся к ногам паренька,испуганно смотрели на пилота.

– Надо поговорить, – сказал Алекс.

Эдгар размышлял.

– Убери своих фантомов, – раздраженно сказал Алекс. Меч уего горла дрогнул, будто примеряясь ударить.

– Добавь – Повелитель! – приказал Эдгар. Его голос эхомпрокатился под куполом.

– Повелитель. – Алекс не собирался спорить из-за пустяков.

Парнишка на троне щелкнул пальцами. Девушки соскользнули строна и кинулись прочь. Стражники с явной неохотой отпустили пилота, номедлили.

– Вон, – сухо сказал им Эдгар.

Потирая предплечья, Алекс поднялся. Подошел к трону:

– Что за маскарад?

– Это очень хорошие, самообучающиеся программы, – с ноткойобиды сообщил Эдгар. – А эту реальность я строил пять лет. Надо же где-тожить?.. Мне еще придется объяснять советникам, что за колдун появился в замкеПовелителя.

Алекс присел у подножия трона, пожал плечами.

– Что ты за Повелитель, если должен что-то кому-тообъяснять? Впрочем, это твоя игра. Можешь слезть?

– Могу, – мрачно подтвердил Эдгар. Поднялся, неловкоспустился по каменным ступенькам, уселся рядом с пилотом. – Все отправилисьотдыхать?

– Да. Догадываешься, почему я остался на корабле?

– Хочешь поговорить со мной?

– Именно.

Парнишка нахмурился. Потом миролюбиво развел руками:

– Ну давай. Хочешь вина или мороженого? Или позвать гурий?

– Я же сказал «поговорить», а не «поразвлечься». Эдгар, тыхороший генный инженер?

– Лучший во Вселенной.

Алекс усмехнулся.

– Ладно, допустим. Что ты можешь мне сказать о Ким?

– Тебя это все так же интересует?

– Конечно. Девочка страдает, Эдгар.

– Страдает, – согласился парнишка. – Она влюблена в тебя. Тыбыл с ней в момент метаморфоза, понимаешь? Импритинг как таковой не свойствененспецам, но с Ким ситуация особая. Ее психологический профиль требует любви, а тыстал первым объектом его приложения.

– Это я понимаю. У нее часть генов гейши?

– Очень небольшая.

– Зачем это было сделано?

Эдгар молчал.

– Парень, я хочу быть твоим другом. – Алекс положил руку емуна плечо. – Хочу помочь обрести живое тело. Хочу помочь Ким. Но мне нужна итвоя помощь… немножко. Зачем бойцу-спец придали способности гейши?

– Ким вовсе не боец-спец, – отрывисто сказал Эдгар. – Боец…ха! Массовая работа, штамповка, пушечное мясо Империи… Ким – уникальна.

– Кто она?

– Секретный агент.

– Что? – Алекс невольно рассмеялся.

Эдгар повернулся к нему, яростно посмотрел в глаза:

– Смешно? Ты думаешь, что секретных агентов делают мужикамидвухметрового роста и вживляют в задницу плазменную пушку? Агент может убивать,он обладает навыками и реакцией бойца, но это не главное! Использоватьагента-спец словно бойца – безумное расточительство. Ким создана, чтобывращаться в высших слоях общества, влюблять в себя, оказывать влияние, собиратьинформацию, шантажировать… ну, если надо – то и убивать, но это второстепенно.Ты не представляешь и части ее возможностей! Да и она сама не представляет…пока. Ким может считывать информацию с компьютеров на расстоянии, она способназадерживать дыхание на четверть часа и снижать температуру тела до температурыокружающей среды, у нее абсолютная память, интуитивная способность кдешифровке… и ряд очень неожиданных физических возможностей…

– Ким – знает? – резко спросил Алекс.

– Я похож на идиота? – огрызнулся Эдгар. – Нет, неподозревает даже. Для нее это будет страшный шок. Она ведь привыкла считатьсебя бойцом-спец… ну, какой-то вариацией бойца, вроде телохранителя иликиллера.

– Что произойдет, если она узнает?

– Не знаю. – Эдгар пожал плечами. – Скорее всего она будетсильно шокирована… а потом захочет занять свое место в жизни. Такие, как она,работают на имперскую службу, на администрации планет… может быть – на оченькрупные и могущественные корпорации.

– Почему ты не сказал Ким правды, Эдгар?

Мальчик тоскливо посмотрел на него. Насмешливо спросил:

– А зачем тогда я буду ей нужен?

Алекс кивнул:

– Понимаю. Извини. Но если ты прав…

– Я прав!

– Тогда Ким должна узнать, кто она. Парень, пойми, вся жизньспеца – в исполнении его предназначения. Работая простым бойцом, Ким останетсянесчастной.

Эдгар молчал, и Алекс ощутил острый укол стыда. Ведь всенадежды мальчишки были связаны с Ким. Все планы обрести настоящее тело,вырваться из чудовищного плена…

– Я понимаю тебя, парень…

Разумеется, если он не врет!

– Но мы должны что-то придумать для Ким, верно?

Парнишка удивленно посмотрел на него:

– Мы?

– Конечно, мы. Ты – ее лучший друг. Ты – генный инженер. А я– человек, в которого Ким влюблена.

– Ну и зачем что-то делать? – Эдгар пожал плечами. – Теперьу нее есть работа, пока она ею довольна. Когда Ким обнаружит свои особыеспособности, когда захочет большего – тогда и надо будет волноваться. Но янадеюсь, что к тому времени получу живое тело.