— В казарму! Ты под арестом, пилот!

Щека горела. Я посмотрел Галису в глаза:

— Зря, капитан…

Когти прорвали мою кожу, когда я занёс руку. Соизмерятьстепень оскорбления и ответного удара — развлечение для сытых и счастливых.

— И не вставай, — добавил я.

Капитан лежал на земле, прижимая ладонь к окровавленномулицу. С удивлением разглядывал меня.

— Так ты метаморф, мальчик…

Он засмеялся:

— В эти игры лучше играть вдвоём…

Опасность! — взвыл куалькуа.

Тело Галиса плыло, плавилось будто воск. Кожа обрасталароговой чешуёй. Глаза превратились в узкие щёлочки, шея укоротилась, волосыосыпались, открывая костяные шипы на блестящем черепе. Руки вытянулись ивздулись мускулами, ноги укоротились. Передо мной стояло чудовищное существо —орангутанг, свернувший в эволюции куда-то в сторону крокодилов…

— Ну? — прошипел Галис. — Ты слишком смелый, пилот. Нам ненужны такие. Но я ещё дам тебе шанс…

Кажется, это был поступок куалькуа. Симбионт запаниковал —самым натуральным образом. Из моих рук выстрелили протоплазменные нити.

Галис смёл щупальца куалькуа одним движением длинных рук. Ине тратя больше времени на разговоры, бросился на меня.

Он был быстр. Чудовищно быстр, и тело под роговой броней неутратило гибкости. Я упал, руки Галиса сомкнулись на моём горле.

— Тебе здесь не место… — глухим нечеловеческим голосомсказал Галис.

Задушить меня было не так-то просто. Куалькуа боролся какмог… точнее — как позволяло моё тело. Шея превратилась в обрубок дерева, втвёрдую болванку — и всё же пальцы Галиса сминали её.

— Умри… — коротко и беззлобно сказал Галис.

Что можно противопоставить существу, обладающему абсолютноаналогичными возможностями? И куда более умелому в их применении?

Сила… ловкость… точность…

Руками, оставшимися свободными, я нанёс удар по черепуГалиса. Сталь бы смялась. Кость устояла. Серия ударов — по местам, где у людейуязвимые точки…

Всё не то.

Я уже задыхался. Куалькуа прекратил прикрывать дыхательныепути, пытаясь защитить хотя бы позвоночник.

Искажённое лицо Галиса нависало надо мной. Из открытого ртакапала слюна. Он сейчас напоминал какое-то чудище… того самого ставшегонарицательным Чужого из старого и запретного фильма… крепкая была тварь…

Попробуй! — взмолился я. Куалькуа, попробуй!

Это было невыносимо больно. Нет, вначале симбионт всё жеизменил мне ротовую полость. И всё равно боль сверлила тело… полный рот кипятка— не слабо? А полный рот кислоты?

Я плюнул — выпихнул в лицо Галиса чудовищный коктейль изсобственных распавшихся тканей и царской водки.

Галис взвыл, вскакивая. Его морда превратилась в сплошнуюрану. Прожжённые чешуйки дымились, из-под них сочилась кровь. Обычная,человеческая.

Наверное, тварей, плюющихся кислотой, в природе не бывает.Человеческая фантазия оказалась богаче реальности — Галис не ожидал ничегоподобного.

Хотелось кричать, хотелось сказать «умри, мразь», но мой ротбольше не был приспособлен для речи. Я повалил Галиса, запрокинул ему голову —и снова плюнул в открытый воплем рот кислотой.

Теперь и он не мог кричать. Мы боролись молча, обапожираемые отравой изнутри.

Не могу… больше. Твоё тело не выдержит…

Я бил Галиса головой о бетон. Мерно и неустанно, покакуалькуа отчаянно штопал мои раны. Но и Галис, похоже, выдержал, справился спроглоченной порцией кислоты…

Чего не сможет перенести живая плоть?

Радиация… ток… микроволновое излучение…

Всё не то — я убью и себя.

Нас залило светом. Над базой снижались вернувшиеся «дельты».

Лишить его кислорода… уморить голодом… защекотать до смерти…ну что ещё можно сделать с живым организмом?..

Высушить. Сожрать живьём. Ага, замучаюсь несварением. Как яобъяснял одному маленькому мальчику — инопланетная органика ядовита…

Галис уже начал подниматься — я не мог противостоятьнатиску. Лицо его опять менялось, рот расширился, из него торчали кривые клыки,глаза прикрыла твёрдая прозрачная корка…

К нам бежали. Из опустившихся «дельт» выпрыгивали пилоты, уних, похоже, не было никакого личного оружия, но они разорвут меня в клочья —просто числом…

Галис снова оказался наверху, прижал меня, чудовищная пасть— господи, да он словно тоже смотрел фильм про Чужого — выдвигалась вперёд.Оживший кошмар, воплощение смерти…

Хочешь убить огонь — стань огнём. Хочешь убить смерть —стань смертью.

Мастера боевых искусств имели в виду другое. И всё же этобыл шанс.

Я не стал повторять трансформации Галиса.

Попробую… — устало вздохнул симбионт.

Пасть Галиса щёлкнула, вырывая кусок моего лица. Боли небыло. Спасибо, куалькуа…

Наверное, нам с Галисом приходили в голову одни и те жемысли — он проглотил оторванную часть моего тела. Если противник умеетвидоизменять тело — логично уменьшить его массу и нарастить свою…

Отчаянным усилием я оторвал Галиса от себя, отбросил.Разорванная щека сочилась кровью, куалькуа не успевал перекрыть все сосуды.

И всё же я улыбался. Учитывая разорванное лицо, это быладьявольская усмешка.

Галис замер.

— Я… — Слова булькали, затихая прямо во рту, но я всё жепытался говорить. — Я… я… яд… дурак ты… капитан…

Он закричал, согнулся, пытаясь вытошнить проглоченное.

А я просто стоял и смотрел, как он умирает.

Чем куалькуа пропитал мою плоть, любезно подставленнуюГалису?

Цианиды. Простейшее решение.

Кожа на лице дёргалась, срастаясь. Кровь уже не текла. Яповернулся к подбежавшим пилотам, оскалился — они замерли.

Похоже, лишь капитан Галис здесь был метаморфом…

Не двигайся. Необходимо нейтрализовать яд. Много капилляров.

Странное ощущение… всё плывёт и воздуха не хватает. Почему язадыхаюсь? Я ведь дышу полной грудью…

На негнущихся ногах я пошёл к ограде. За моей спиной пилотыбросились к застывшему Галису.

А всё-таки я отомстил за тебя, Снег… мой неслучившийся друг…