Наконец развлечение наскучило охотникам. Они вернулись ксвите, состоялся короткий разговор, сопровождавшийся властными жестами, – и ещеодна фигурка бросилась бежать вдоль реки. Охотники выжидали. Им подали какие-тонапитки, и теперь они, похоже, о чем-то беседовали.

С некоторым облегчением Алекс увидел, что жертва жива.Девушка, теперь был понятен хотя бы пол, поднялась и, неловко переставляя ноги,заковыляла в сторону города. Ее никто не преследовал, наоборот – даже помахалируками.

– Отвратительно! – громко сказала Джанет.

– Ты имеешь в виду охоту? – спросил Алекс.

– Какую охоту? Я о том празднике, на яхте.

– Аристократия, – подал голос Моррисон. – Голубая кровь…черт бы ее подрал. Вроде и в самом деле голубая, да?

– Я слышал, что да, – наблюдая за возобновившейся забавой,сказал Алекс. – Конечно, они не перешли с железа в гемоглобине на медь, этонарушило бы имперские законы. Они изменили только цвет… не представляю даже,как это возможно… и генетического единства с обычными людьми не утратили. Нокровь у них голубая.

– При старой Империи такого бы не допустили, – заявилМоррисон. – Нормальный Император…

– Геральдика процветала и при предыдущих Императорах, –возразил Алекс. – А мальчишка, который сейчас формально занимает трон,наверное, и не слышал про эту планету.

– Может, и слышал, – сказала Джанет. – И не факт, что невосхитился. Настоящие короли, графы и шейхи. Его это должно радовать.

Алекс наконец отключил увеличение. Изучать Геральдику дальшене было ни малейшего желания. Шестьдесят четыре маленькие, всесильные в своихпределах династии. Шестьдесят четыре совершенно выродившиеся генные линии.

Абсолютная власть развращает, даже если она ограниченарамками одной-единственной долины, одного-единственного городка. Человеческаяистория знала множество тираний, но никогда тираны не были свободны отопасности революций. Никогда, до момента появления слуг-спец.

Из кого их набирали? Ведь все прилетевшие на Геральдикуотправились туда добровольно. Имперские наблюдатели строго следили за потокамиколонистов, не давая возможности увезти кого-то насильно. Но ведь нашлись. И неединицы, не десятки, не сотни. Сотни тысяч людей отправились на Геральдикувместе со своими хозяевами. Вряд ли на Земле набралось такое количествобезумных мазохистов.

Наверное, вначале все выглядело очень мило. Маленькая странав мирном и щедром мире, мудрые аристократы-правители. Немножко средневековойэкзотики – она обладает удивительной властью над человеческими сердцами. И людис чистой совестью заказывали специализацию слуг для своих детей, ведь чтоплохого может совершить престарелая мудрая леди королевской крови или поэтичныйи мудрый, радеющий за свой народ шейх? Вот только шли поколения, и вырасталиновые правители, привыкшие к тому, что вокруг – одни лишь слуги…

Все-таки должны быть какие-то другие ограничения наспециализацию, кроме генетической совместимости с натуралами и полезности дляобщества. Нельзя покушаться на свободу воли… настолько сильно.

– Экипаж – готовимся к входу в канал. Расчетное время входа– плюс шесть минут двенадцать секунд. Вектор прыжка на Зодиак. Расчетное времяполета – восемнадцать часов двадцать девять минут восемь секунд. Первыйвахтенный – я, через девять часов пятнадцать минут заступает Моррисон.

Никто не возражал, никто не задавал вопросов. Алекс тоже былправителем на корабле, подобно людям с голубой кровью в жилах на Геральдике.Вот только власть его имела другие корни… пока – другие.

Где же эта грань? Где проходит рубеж между готовностью спецаподчиняться старшему по должности и рабской покорностью слуги? В чем разницамежду властью и тиранией? Почему то, что стало основой жизни Империи, наГеральдике выродилось в жестокую мерзость?

А может быть – Алекс даже усмехнулся, – при взгляде наИмперию со стороны она выглядит столь же отвратительно? Бойцы-спец,гетеры-спец, дворники-спец…

Он перебросил нити управления к Моррисону. Несколько секунднаблюдал, как Ханг ведет корабль к устью канала, потом вновь переключился наоптические сканеры.

На этот раз получивший приказ на поиск людей компьютервыкинул перед Алексом совсем другой участок планеты, уже погружающийся в ночнуютень. Речная дельта, вся испещренная множеством островков. Дома – здесьраскинулся действительно большой город. И космодром рядом выглядел достаточносовременным. На улицах мелькали машины, сновали пешеходы, вспыхивали огниреклам.

Город как город. Никаких грязных забав и безумных царьков.

На первый взгляд.

И все же этот город тоже живет по законам Геральдики. Полнаяи неограниченная власть. Неприятие имперских законов… что, конечно, закрываетна планету доступ туристам, кроме самых неосторожных.

Что лучше – насилие неприкрытое или замаскированное?

«Зеркало» вошло в гиперканал, и мир Геральдики исчез.

Есть что-то мистическое в одиночной вахте, когда корабльскользит по изнанке мироздания. Серый коридор, мчащиеся навстречу стены,сложенные из великого Ничто, полная, абсолютная, немыслимая отстраненность отокружающего мира. Многомерная физика утверждает, что существует лишь одингиперканал, и существует он лишь один квант времени. И значит, в этот же самыймиг все корабли всех времен и всех цивилизаций накладываются друг на друга,бесплотными тенями мчатся во всех направлениях разом.

Вселенная полна парадоксов. Большинство рас пришло киспользованию гиперканалов как самого удобного и дешевого средства межзвездногосообщения. И сейчас, именно сейчас, идут навстречу друг другу бесчисленныефлоты Тайи и их неведомых, начисто уничтоженных противников, сходясь в решающейсхватке за Галактику… схватке, которая не принесла ничего хорошего победителям.Мчится в неизвестность Сон Хай, первый звездоплаватель Земли, чья звонкая славазатмила и Магеллана, и Гагарина. И – вот ведь что самое странное – здесь женаходятся и корабли будущего. Последние крейсера человечества, которое тожекогда-нибудь угаснет, первые утлые суденышки чужих рас, которые сейчас еще и вкосмос-то не вышли, но когда-нибудь начнут властвовать над миром. И тут же –само «Зеркало», во всех его будущих полетах, с Алексом и остальными на борту.

Разумеется, фольклор космонавтов нес в себе множество легендо гиперканалах. И про человека, выбросившегося за борт и доставленногогиперканалом на Землю. И про корабли-призраки, что выныривают из-за кормы, величавообгоняют оторопевших наблюдателей и исчезают вдали. И про то, что иногда можноувидеть впереди выхлоп двигателей собственного корабля…

Разумеется, в фольклоре не было ни грана истины. Но делатьвид, что веришь в него, было приятно.