– Мне тоже крайне жаль. – Алекс кивнул.

Он пропустил Цзыгу, в сопровождении клона отправившихсявнутрь корабля, закурил. Чужой табак на земле Новой Украины почему-то казалсяхуже… будто этот воздух не хотел его принимать.

Через тринадцать минут появился и микроавтобус с экипажем.

Сразу же можно было понять, кто и как провел время вувольнении, кому улыбнулась удача, а кто своих планов не осуществил. Генераловбыл мрачен и, не говоря ни слова, прошел в корабль. Поль вышел из автобуса сневозмутимым видом повидавшего сотню планет космического волка, четкоотсалютовал Алексу и тоже отправился внутрь.

– Твои сигареты, капитан, – сказала Джанет. Протянула Алексублок. – Вроде бы неплохие.

Она улыбалась и явно выглядела довольной жизнью.

– Что с Паком? – поинтересовался Алекс.

– Да ничего особенного. – Джанет ухмыльнулась. – Нашел себедружка в баре, возомнил невесть что… теперь страдает. Решил, что это былалюбовь всей его жизни.

– Разве возможно влюбиться за пять часов? – риторическиспросил Алекс.

– Эх, капитан-капитан… – Джанет игриво чмокнула его в щекупухлыми губами. – Все возможно, поверь. Но за Пака не переживай, ему простохочется пострадать, помучиться… есть такой тип людей.

– Как неразумно… – Алекс покачал головой. – Я готов признатьполезность любви, пусть и лишен ее. Но влюбляться следует по обоюдномусогласию, твердо выяснив вначале, согласен ли партнер на достаточнодолговременное переживание ответного чувства. Иначе испытываешь негативныеэмоции вместо положительных… Джанет!

Негритянка зажала рот руками, но смех все равно рвался изнее.

– Алекс… нет, прости ради Господа Разгневанного… ты прав,конечно… в теории…

Пилот замолчал.

Чуть смущенная, Джанет двинулась в корабль. Ким, терпеливодожидавшаяся конца разговора, подошла к Алексу.

– Это тебе.

Пакет из плотной коричневой бумаги был небольшой, ноувесистый. Алекс развернул его с тем чувством неожиданного праздника, котороекасается каждого, получающего неожиданный подарок.

Разумеется, это был предмет гордости Новой Украины, кусоксвежего сала.

– Его срезают со свинок прямо на пастбище, – сказала Ким. Еепереполняли впечатления. – И свинкам совсем не больно, через день шкуразаживает, и свинья снова нагуливает жирок. Вот! Попробуй, оно уже копченое.Когда слой сала достигает толщины в полметра, у свинки начинают выделятьсяспециальные ферменты… Здорово, правда?

Алекс достал из кармана нож, отрезал кусочек. Прожевал,кивнул:

– Здорово. Очень вкусно. И аромат зеленых яблок, да?

Ким кивнула. Моррисон, стоящий за ее спиной, скривился вгримасе:

– Аромат… вот на пастбищах аромат – спаси Господи. Этотсальный мамонт прется по степи, выжирает все начисто и непрерывно гадит,извините за подробности!

– Естественный процесс! – отпарировала Ким.

– Конечно, но слишком уж неароматный. Почему они невыращивают мясо и сало в баках, как на любой приличной планете?

– Ты ничего не понимаешь! – Ким завелась с пол-оборота. – Совершеннодругой вкус! К тому же свиньи полезны для экологии планеты. И обходятся гораздодешевле. Три пастуха-спец управляются с большим стадом, и больше никакихрасходов!

Как и Ханг, Алекс тоже был не склонен считать животноводствоНовой Украины увлекательной темой для обсуждения.

– Ким… – Он взял девочку за плечо. – До старта тридцатьдевять минут. Я думаю, все хотят принять душ, переодеться…

– Ну вот, тебе совсем неинтересно… – с легкой обидойответила она.

– Интересно. Но я уже был в музее животноводства…

– В главную генетическую лабораторию вас водили?

– Водили.

– А нас нет, там вели какой-то эксперимент…

Они вошли в корабль.

Геральдика.

Одна из самых странных колоний человечества, на взглядАлекса…

Устье гиперканала находилось в какой-то тысяче километров отпланеты, вращаясь вокруг нее подобно самому обыкновенному спутнику. Здесь былавсего одна, пусть и достаточно мощная боевая станция – защиту каналаосуществляли стационарные установки на планете. Они были раскиданы по всейповерхности – и в жарких безводных пустынях, и на неприступных горных кряжах, идаже на плавающих понтонах в океане. Наверняка их возведение обошлось кудадороже, чем строительство космических цитаделей, но с точки зрения обитателейГеральдики иного выбора не было. По мере того как канал кружил над планетой,контроль над ним переходил от одной боевой установки к другой.

Геральдика была планетой аристократии. Здесь собрались иостатки древних, вырождающихся земных родов, таких как английская королевскаясемья и арабские шейхи, и более молодые аристократии – например, новорусскиединастии, неслыханно разбогатевшие в конце двадцатого – начале двадцать первоговека на продаже территории, ресурсов и населения своей страны. Обитали тут инесколько аристократических фамилий с других колоний, перешедших к другимформам правления, и, по слухам, даже анклав Брауни, происходящих из правившегонекогда гнезда.

Разумеется, спускаться на планету Алекс не намеревался.

Они ожидали своей очереди на вход в канал, и все – в этомАлекс был уверен – разглядывали вращающуюся под ними планету. Оптическиесистемы корабля были достаточно мощными, чтобы доставить наблюдателю массувпечатлений.

Сам Алекс выбрал для наблюдения небольшой, уютный городок вгорной долине. Невысокие, в пять-шесть этажей, домики были крыты карминнойчерепицей, улицы утопали в зелени, повсюду били фонтаны. Рядом с городкомрасполагался замок – пилот не удивился бы, узнав, что строение перевезено наГеральдику с Земли. Был тут и космодром, но такой крошечный и запущенный, чтоможно было не сомневаться – этим аристократам уже не до космоса.

Зато охоту они любили.

Вдоль быстрой горной речушки бежал человек. Оптика, даже подкрепленнаякомпьютером, не дала Алексу возможности разглядеть его лицо – мешали легкиеоблака над долиной. То ли юноша, то ли девушка. За ним гнались трое всадников вярких развевающихся одеждах, безошибочно выдающих правителей, – все маленькиецарьки обожали пышность. Их верховые животные были кем угодно, но не лошадьми…разве что генетики позабавились, добавив лошадям пышные рога.

Погоня длилась недолго. Преследователи догнали жертву,сверкнули голубые вспышки… техникой аристократы все-таки не пренебрегали.Спешившись, троица подошла к неподвижному телу. Со смесью растерянности иотвращения Алекс наблюдал, как аристократы принялись насиловать беспомощнуюжертву. Свита в два десятка человек уже догнала их и теперь терпеливо ждалапоодаль.