Старика разыскали быстро. Выяснилось, что имя его – Курц, ион проживает за оградой Хамельна, а промышляет попрошайничеством. Крысоловсомневался, насколько можно вводить его в курс дела, но выбора у него не было:один бы он не справился. К тому же нищий казался не таким суеверным, как прочиежители. Коротко поделившись с ним своими мыслями об изгнании тварей, Крысолов соблегчением убедился, что старик совсем не против помочь. За награду, конечноже! Но в случае удачи бургомистр должен будет раскошелиться на столько монет,что Крысолов сможет щедро оплатить труды старика.

Он решил, что примется за дело ночью. Днем они занималисьприготовлениями за стеной города и успели все – приготовили и охапки хвороста,и вертушки. Крысолов разузнал, что за мастер делает потехи для детей, и, найдяего, скупил у того все игрушки, что были в лавке. Их оказалось больше пятидесятков, но мелочиться он не собирался.

Раскладывая вязанки хвороста, он поглядывал на небо. Дождьили безветренная погода могли уничтожить всю его затею. Но туч не было, и онвозносил молитвы святому Петру, чтобы они не появились в ближайшую ночь.

Вечером на площади вышли глашатаи. Они объявили по всемуХамельну, что нынче ночью состоится обряд изгнания крыс из их города. Те, ктоне хочет гореть в аду, должны закрыться в своих домах и не выходить, что бы нислучилось. «Окна и двери должны быть заперты, – читали глашатаи воззвание,написанное самим Крысоловом, – и те, кто нарушит запрет, разгневаютКрысиного Короля». Бургомистр, правда, потребовал, чтобы стражники остались внаружных башнях – он не мог оставить свой город без охраны, – и Крысоловподчинился.

Епископ прочел воззвание к пастве, в котором призывалгорожан не выходить наружу до тех пор, пока не зазвонит колокол или не заиграетдудка. Крысолов стоял, незамеченный, в стороне, смотрел на этого необъятного,жирного человека, расползающегося, как тесто в квашне, и думал о том, чтостарик Курц уже слишком стар и надо было попросить кого-то другого в помощники.

Но когда на Хамельн опустилась ночь и они принялись за дело,он убедился, что недооценивал Курца. Сперва тот бодро проковылял по главнойулице, проверяя, все ли окна закрыты. Но жители были изрядно напуганыепископом, и потому ставни захлопывались, двери закрывались на засовы, детипрогонялись прочь от окон, и по всему Хамельну дома слепли, а улицы пустели. Кполуночи на улицах города не осталось ни одного человека, кроме них. К счастьюдля Крысолова, ночь выдалась звездная, светлая, и он вознес хвалу святому Петруза то, что тот не оставляет его своим заступничеством.

Они начали раскладывать снедь от главных ворот, постепенноприближаясь к собору. Ароматные колбасы, перезревшие сыры, тугие кишки, набитыемясом, копченая свинина – все это вынималось из телег и бросалось на мощенуюдорогу. Крысолов заметил, что старик пару раз откусил от копченого мяса,отворачиваясь в сторону, но ничего не сказал ему.

Снаружи, за воротами, они побросали лакомства не так часто,как на городской улице. Главным было выманить тварей из Хамельна, а там уж вдело пошли бы вертушки, думал Крысолов, проверяя, правильно ли положены вязанкихвороста. Закончив все, он снова прошелся от ратуши до того места, где ждал егоКурц с факелом наготове, и еще раз терпеливо повторил, что нужно будет сделать.

Время пролетело быстро, оставалась еще заключительная часть,самая важная. Крысолов взглянул в сторону Везера – там над лесом небостремительно светлело. Он одобрительно похлопал Курца по плечу и со всех ногбросился обратно, к последней подводе, стоящей ближе всех к ратуше.

Его терзал страх, что он увидит на телеге пирующих крыс, носегодня святой Петр берег его. Тишина стояла на улицах города. Крысоловнебрежно расшвырял куски чуть подтухшего мяса до самого собора, заткнул самымвонючим испортившимся куском большую дыру в кладке и, затаив дыхание, отошел кстатуе, не сводя глаз с церкви.

Он представлял, что сейчас произойдет в подземном зале…Запах долетит до крыс, которые уже подъели все запасы, и сотни черных головобернутся, принюхиваясь… Но умные твари не бросятся все сразу на мясо – сперваони отправят разведчиков. Его не раз изумляла дисциплинированность грызунов, ион надеялся, что эти, сидящие внизу, не станут исключением.

Первые крысы показались очень скоро – скорее, чем он ожидал.«Видать, и впрямь подъели всю епископскую еду. Я успел вовремя. Еще чуть-чуть –и они разбежались бы из собора». Перебежками, перебежками, мимо неподвижностоявшего Крысолова, несколько тварей выскочили на мостовую и приподнялись назадние лапы, принюхиваясь. Две набросились на угощение, одна метнулась обратнои скрылась в той щели, которую он забил тухлятиной – мясо уже исчезло, будторастаяло.

Он вынул дудку и напрягся – если расчеты его были верны,вот-вот должно начаться… Рассвет уже позолотил флюгер над самой высокойсторожевой башней, и с первыми лучами солнца крысы хлынули прочь из собора.

Они вытекали из всех щелей и накатывались на оставленные имприманки. На мясе собиралась копошащаяся масса, затем словно расплывалась – и вследующий миг рассыпавшиеся поодиночке крысы уже бежали дальше, подскакивая ипища. Все-таки их было больше, чем он ожидал, но сейчас это лишь играло ему наруку. Когда черное полотно поравнялось с ним, Крысолов вскинул дудку, громкозаиграл и сразу же двинулся к выходу из города.

Крысы не испугались человека. Они видели еду, чуяли запах инабрасывались на новые и новые угощения, приготовленные для них Крысоловом истариком. Он быстро шел впереди основной массы крыс, приноравливая свой шаг кскорости, с которой двигалась лавина, и непрестанно играл на дудочке тотпростой напев, что придумал много лет назад.

Краем глаза он видел, как приоткрываются ставни, и слышалвскрики за окнами. Неудивительно, подумал он с торжеством, уповая на то, чтооно не преждевременно. Что могли увидеть жители Хамельна, выглянувшие наружу?Человека, игравшего на дудочке, за которым преданно следуют черные твари,словно завороженные ее звуками.

Конечно, часть крыс не побежала за ним, а юркнула вближайшие подвалы, но все же, оборачиваясь, он видел – большинство идет по егоследам. Мимо основательных домов, мимо переулков, мимо осторожно приоткрытыхокон Крысолов вел свою черную паству к выходу из Хамельна.

Когда они оставили за собой городские ворота, он замедлилшаг: наевшиеся крысы теперь передвигались медленнее, ленивее. Но тварипо-прежнему набрасывались на все приманки, что ждали их на дороге, благоухая.

Конечно же, он не повел их к самому Везеру. Зачем? Даже еслибы удалось заманить крыс в воду, они бы выплыли ниже по течению – Крысоловпрекрасно знал, какие отличные из них пловцы. Потому он не дошел до реки.

Да и крысы не пошли бы за ним. Ему удалось выманить их изгорода, но теперь твари почти насытились, и мало что могло заставить ихпродолжать свой путь за Крысоловом. Тонкие струйки то и дело отделялись отшевелящейся крысиной толпы и исчезали в придорожных зарослях. Нельзя былодопустить, чтобы разбежались и остальные – они неизбежно вернулись бы вХамельн.