Спокойный тихий вечер прыгнул на него сверху, как дымчатыйкот. Арсений открыл рот и хватанул воздуха, потому что в лёгких он, похоже,внезапно закончился. Свою машину Кудесников по старой привычке оставил в такомместе, откуда можно удобно удрать. Дома он уходил бы пешком, но здесь машина смосковскими номерами — все равно что оброненная визитная карточка. А позвонку заместителя мэра милиция прибудет сюда с минуты на минуту.

Он завел мотор и нажал на газ, заставив автомобиль прыгнутьс места. Лебедев где-то замешкался. Может быть, заплутал в переходах или выбралне ту дверь, но тем не менее в зеркальце заднего вида Арсений его не увидел.Неужели пронесло?

На ближайшем светофоре автомобиль заглох и не желалзаводиться. Поминая всех чертей по имени, Арсений включал и выключал зажигание,стучал по рулю ладонями и наконец все-таки оживил капризное транспортноесредство.

По лицу его тек пот, испачканную в крови руку он наспехпромокнул тряпкой, которой протирал стекла машины, но она все равно былакакой-то клейкой, и от одного этого Кудесникова то и дело бросало в дрожь.

А вдруг Лебедев все же видел его? Хотя бы мельком? И узнал?Нужно смываться из города. Прятаться. Пускаться в бега. Ну, да. И признатьсяВиктории, что он не только не смог отыскать убийцу ее мужа, но и поставил себяпод подозрение. Разгром на всех фронтах.

У Кудесникова было такое ощущение, будто он ходит по некойзаколдованной дороге, которая каждый раз, худа бы он ни направлялся,таинственным образом приводит его обратно к тому месту, откуда он начал путь.Этим местом была «Дубовая роща». Арсений вошел в гостиницу, стараясь шагатьразмеренно и дышать не слишком бурно.

За время пути растерянность и смятение уступили местозлости. Да что же это такое? Дело напоминает мохнатый клубок с торчащими во всестороны кончиками ниток. Однако как только пытаешься ухватиться за какой-то изних, они выскальзывают из пальцев.

Большие надежды Арсений по-прежнему возлагал на КсениюЛужину. То, что два бандита не спускают с нее глаз, в сложившейся ситуации— даже благо. Если он все правильно понял, убиты уже три контактора, в томчисле и Люда Панова. Ну почему, почему она ничего ему не рассказала? Почему никтоиз всех троих не попросил о помощи, если эта помощь была им нужна? Или они неожидали нападения?

Судя по тому, что в гостинице его не встретили милиционеры снаручниками, Лебедев его все же не видел. Однако желание уехать куда подальшебыло таким сильным, что Арсений несказанно обрадовался, столкнувшись в коридоресо знакомой троицей, которая вытаскивала из номера вещи. Они опять куда-тоуезжали. Уезжали, но не выписывались.

«Я их не упущу. И провалиться мне на месте, если это нетак!» Кудесников был зол, жесток и решителен. Мерседес, чувствуя настройхозяина, прятался где-то под ванной и на глаза не показывался. Но это не спаслоего от неотвратимо надвигавшегося стресса.

— Собирайся, едем! — закричал Арсений,врываясь, как ураган, в номер и быстренько стал запихивать вещи в рюкзак.Гостиничный номер он решил оставить за собой, зная, что в город так и такпридется возвращаться. Позвонил портье и потребовал, чтобы к подъезду подогналитакси. Его собственная машина, починенная Сливкой, явно барахлила, и отправлятьсяна ней в дорогу было рискованно.

Следовало быстро спускаться вниз, но ему никак не удавалосьвыловить зловредного кота, именно сегодня не желавшего идти в руки идобровольно размещаться в сумке. Наконец Мерс сдался, и Арсений спустился вхолл с сумкой в руках и сумбуром в голове. Куда и, главное, на чем поедутЛужина и ее «дружки», представляло интерес, но узкопрофессиональный— здесь Кудесников предпочитал действовать по вдохновению. Единственнымпрепятствием для него мог стать лишь неожиданно появившийся вертолёт, который,взмыв в небо, унесет всю троицу в неизвестном направлении

Но все оказалось прозаичнее — они вышли из гостиницы свещами и уселись в подъехавшее прямо к подъезду такси.

— За ними, — коротко приказал Кудесниковмеланхоличному дядьке, сидевшему за рулем машины, которую Николай Петрович длянего быстренько изыскал. Хорошо бы этот тип не рассказал Лебедеву об ихпоследнем разговоре.

Шофер молча включил двигатель, и они неторопливо последовализа такси. Минут через двадцать езды по каким-то улицам оба автомобиля выехалина хорошо освещённую и довольно оживлённую площадь. Такси остановилось возлебольшого стеклянного здания.

— Что это? — поинтересовался Арсений.

— Городской автовокзал.Междугородный, — неторопливо пояснил водитель и спросил: — Таквы выходите, или еще куда поедем?

— Выхожу, выхожу, — быстро ответилКудесников, не упуская ни на мгновенье из виду три знакомые фигуры. Протянулденьги и выскочил из машины — Ксения, Вова и Григорий уже вошли в зданиеавтовокзала и вот-вот могли исчезнуть.

Он нагнал их в зале ожидания, причем Лужина и Веселовскийсидели в пластиковых креслах, а Синьков направился к кассам. Кудесников, нанекотором расстоянии, последовал за ним Пока неожиданностей, слава богу, неслучилось ни одной. Зато некоторым сюрпризом стал пункт назначения— небольшой городок, районный центр в Московской области. Кудесников навсякий случай взял себе билет до конечной остановки — до Москвы. Отходил автобусиз Аркадьева в 23:30.

Пять с половиной часов тряской дороги в допотопном «Икарусе»— испытание не для слабых. Больше всего Арсений переживал за Мерса— как он перенесет это приключение. Но тот с честью выдержал экзамен. Чегонельзя было сказать о Ксении Лужиной и ее попутчиках. По их милости автобусостанавливался четыре раза: дважды Ксению укачивало и потом долго тошнило наобочине. А ее сопровождающие по одному разу отметились в придорожных кустах.Немногочисленные полусонные пассажиры «Икаруса» ворчали, но, видимо,сочувствовали молодым людям, особенно девушке.

В пять утра, поёживаясь от утреннего холода, троица вышла изавтобуса — это был тот самый подмосковный городок. Вместе с ними, ксчастью, вышло еще несколько пассажиров, так что Кудесников не был оченьзаметен. Он быстро огляделся и нырнул в кафешку, открытую круглосуточно.Дремавшему за стойкой мужчине сказал: «Кофе, и покрепче!», а сам уселся застолик у окна и стал наблюдать. Лужина со спутниками все еще топтались недалекоот остановки, их объёмистые сумки стояли рядом на тротуаре. Остальные приезжиеуже рассосались.

Прошло минут пятнадцать томительного ожидания, когда к нимподошел мужчина, за плечами которого был внушительных размеров рюкзак. Ониобменялись несколькими фразами, мужчина сделал приглашающий жест, и они гуськомнаправились в сторону видневшегося невдалеке леса.

Допивавший довольно противный кофе, Арсений вскочил и,бросив на столик купюру, вылетел на улицу. Мерс в сумке недовольно ворочался,но хозяину было не до него. Как преследовать довольно большую теперь уже группуна открытой местности, Кудесников пока не представлял. А если они еще и в лесуглубятся — вообще караул! Тут нужно было нестандартное решение.