— Отпустите меня, — кричал ГригорийСиньков. — Я хочу наверх, я не хочу быть под землей! Я боюсьмертвецов!

— Да нет тут никаких мертвецов, — уговаривалего Николай Никифорович, — это все сказки. Просто иногда породаосыпается, камни звуки всякие производят.

— Я слышал стоны. Два стона, — не унималсяСиньков. — Они пришли за мной, я знаю!

— Да сдался ты им, — заорал Веселовский,который, похоже, решил выместить свой собственный испуг наприятеле. — Заткнись и пошли!

— Не пойду! У меня клаустрофобия!

— А почему ты молчал, гнида? Знал ведь, что нам подземлю лезть. Пошли, сказал!

— Оставьте его, — вмешался НиколайНикифорович, — у него шок. Давайте поступим так: я его сейчас выведуобратно на поверхность, оставлю там и вернусь обратно. Это займет не болеесорока минут, максимум — час. Подождите меня здесь, можете пока подремать— расстелите вот коврик, у меня в рюкзаке есть. Кофейку из термосапопейте.

Вскарабкавшийся обратно Кудесников услышал последнюю фразу,и ему так захотелось кофе, что он чуть было снова не застонал.

Перспектива остаться в каменоломнях с молчащей Лужиной,прислушиваться к непонятного происхождения звукам Веселовскому явно непонравилась.

— Нет уж! Давай лучше я ему морду набью, может,поумнеет!

Но Синьков продолжал скулить. Угрозы Веселовского непроизводили на него ровным счетом никакого впечатления — они были милымдетским лепетом по сравнению с ужасной угрозой, которая исходила отпотусторонних сил, таящихся в этих чёрных тоннелях и пещерах.

— Бесполезно, — тоном доктора, подводящегоитог консилиуму, сказал Николай Никифорович. — Скажите спасибо, есливообще умом не повредился. Отведу его наверх, а вы ждите.

— А может, вместе пойдем? — уныло спросилВеселовский.

— Вы тоже испугались? — саркастическипоинтересовался Николай Никифорович. — Берите пример с Ксении. Ничегоне боится!

Кудесников вдруг подумал, что если они забирались в этупещеру по желобу, где он имел счастье сейчас лежать, то ему придется несладко.Однако его опасения не оправдались — видимо, существовал еще один ход,скорее всего из самого первого от входа тоннеля.

Вопреки пессимистическим ожиданиям Веселовского (иКудесникова, который, к счастью, сумел перевернуться на спину и хоть немногорасслабить затекшие руки и ноги), их предводитель сумел обернуться гораздобыстрее — он отсутствовал примерно полчаса.

— Ну, даете, — с облегчением воскликнулВеселовский, когда раздались уверенные шаги, и бодрый голос НиколаяНикифоровича спросил:

— Как вы тут, «дети подземелья»?

— Нормально. А Гришка в порядке?

— В порядке. Я ему порекомендовал водки выпить,успокоиться.

— Где ж он водку возьмет в этой глухомани? Тут доближайшего магазина верст десять-пятнадцать будет.

— Нет, я здесь накануне запасы оставил — ну, чтобысегодня лишнего не брать, только снаряжение. А там еда и бутылка водки есть.Удачу обмыть или наоборот. В общем: сумочку небольшую я в одном дуплеприпрятал. Показал вашему Григорию, так что, надеюсь, смутам сейчас не грустно.Теперь, я думаю, можно идти. На поиски у нас от силы часов пять. И обратно.

— Да, пойдем, время уходит, — радостноподхватил Вован, еще пять минут назад тихий и потерянный.

«Как он там говорил? По этой выработке приблизительно стометров, затем направо еще столько же, какой-то лаз в вертикальную выработку,затем большая пещера, из которой вход в тоннель… Нет, я не вспомню. Да я и несначала слышал, может быть, половину маршрута он раньше озвучил. В общем, делодрянь, придется за ними топать. Но как?»

Надеяться оставалось лишь на то, что опытный НиколайНикифорович пойдет первым, за ним последует Ксения, которую необходимостраховать, а замыкать процессию станет заметно перетрусивший, по наблюдениямАрсения, Веселовский. Этот будет шарахаться от собственной тени, но вполнеможет не обратить внимания на осторожную слежку. «Если я смогу незаметноследить», — усмехнулся про себя Кудесников.

Он наконец сумел проползти по ставшему родным желобу доконца, пролезть в галерею, где еще недавно кипели страсти и сходил с ума отстраха Синьков, и даже успел увидеть мелькнувший вдали свет фонаря уходящей втемноту троицы.

На его счастье, Николай Никифорович. Ксения и Веселовский (ашли они именно в этой последовательности, что не могло не порадоватьпроницательного сыщика) во время движения производили достаточно шума, чтобыКудесников мог скрыть свое присутствие. Кроме того, мужчины постояннопереговаривались. На словах «сто метров туда, сто сюда» представлялись чем-тонесложным. В действительности каждый десяток метров каменоломен давался согромным трудом. Иногда казалось, что всякий камень здесь противодействуетпроникновению человека в глубь этих заброшенных лабиринтов.

Когда путешественники добрались наконец до обещаннойвертикальной выработки, Арсений понял — для него это финиш, остатьсянезамеченным на пути вниз он не сможет.

«Хорошо, — рассудил онфилософски, — подожду их где-нибудь здесь. Может быть, потом повезет.Полезут обратно — выясню, что же все-таки они искали».

Когда свет фонарей пропал внизу, Кудесников, светя своимпотайным фонариком, приблизился к тому месту, где они исчезли. Это была даже невыработка, а уходящий вниз колодец с неровными стенами. Веревка, закрепленнаямастерской рукой Николая Никифоровича (все-таки занимался альпинизмом),пропадала во тьме. Соблазн был слишком велик, и Арсений решился. Ухватившисьизраненными руками за тонкий шнур, он скользнул в темноту Спуск прошел наудивление благополучно. Более того, он увидел исчезающий за поворотом свет инаправился в ту сторону, надеясь не заблудиться.

Еще минут двадцать ходьбы по тоннелю, и слышитсядолгожданное:

— Прибыли.

Николай Никифорович и Веселовский зажгли принесенные с собойяркие лампы и начали поиски. Следить за ними Арсений не мог — пришлосьскрываться за углом. Его не было видно, но зато и он сам ничего видеть ислышать не мог.

Часа через два поиски были прекращены. Когда погасили лампыи оставили светить лишь фонари, Кудесников рискнул подобраться поближе.

— Может, еще поищем? — спросил Вован.

— Нет, — твердо ответил НиколайНикифорович. — Если нет, так нет. Это ведь не «примерно расположено»,место обозначено конкретно. Пошли, нам еще выбираться отсюда.

— А вдруг нас во второй раз сюдаотправят? — ныл Веселовский.

— Я же сказал — нет. Не отправят. Если бы былоздесь что-то — нашли бы. Пошли, и Ксении помоги.

Тут до Кудесникова дошло, что ему еще придется лезть поверевке вверх метров десять или больше, а сделать он это должен раньше их,иначе ему вообще отсюда никогда не выбраться.